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毛澤東和周恩來，尼克鬆和基辛格
中美之間有過200年的貿易交往，在第二次世界大戰中做了4年盟友，后來是20年的“冷戰”對手，兩國在1969年開始考慮恢復邦交。1969年發生中蘇邊境沖突后，毛澤東擔心受蘇聯入侵的危險，自朝鮮戰爭以來第一次決定擴大與西方的交往，並指派周恩來進行談判。尼克鬆正在設法解決越戰問題並尋找對抗蘇聯的長期合作對象，便指派基辛格與周恩來談判與中國修好。基辛格1971年從巴基斯坦飛往北京為尼克鬆訪問打前站的戲劇性之旅，以及1972年2月尼克鬆的訪華都是激動人心的事件，它們為鄧小平時代美中交往的迅速發展搭建了舞台。
1966至1969年的中蘇關系惡化，以及由此導致的1969年的珍寶島事件，都與鄧小平無關。但是他在1961至1963年曾率領一班人馬寫下反駁莫斯科的9封著名公開信﹔他還在1963年親赴莫斯科，發表了中方最后一次重要講話，使中蘇交惡達到頂點。中國重啟中美交往也與鄧小平無關，當時他還在江西，雖然他在1973年底陪同周恩來參加過談判。鄧小平的貢獻還有待於來日。
緩慢的復出：1972年1月至1973年4月
直到1973年2月，即林彪死亡16個月以后，毛澤東仍沒有讓鄧小平回京。他曾在1966年嚴厲批鄧，所以他不能指望別人會很快接受鄧小平，況且他尚未決定如何使用鄧小平。鄧小平曾因“走資本主義道路”受到猛批，毛澤東要向人們解釋為何請他回來，這並非易事。毛採取的策略是，他說鄧小平這位十分受人尊敬的總書記“受到了林彪的迫害”。在1972年1月的陳毅追悼會上，他就曾對陳毅的家人說，鄧小平跟劉少奇不同，他的問題不那麼嚴重。周恩來示意陳毅的家人把毛對鄧小平的評價讓更多的人知道。毛的話也傳到了鄧小平的耳朵裡，這是說明毛澤東讀過他在1971年9月的信的第一個跡象。隨后又出現了更多的跡象。江西省革命委員會1972年4月初通知鄧小平，根據他給毛澤東的信中提出的請求，同意他的小兒子鄧質方進入江西工學院讀書，小女兒鄧榕則獲准去了江西醫學院。
受到這些積極信號的鼓舞，鄧小平在1972年4月26日又給汪東興寫信說，由於他的兩個孩子已去上學，能否讓他雇一個人幫他和卓琳一起照顧鄧朴方。他在信中最后說：“至於我自己，我仍然靜候主席的指示，使我能再做幾年工作。”鄧小平沒有收到直接的答復，但是一個月之內他和卓琳的工資便都恢復到了原來的水平。
鄧榕后來說，這些表明鄧小平的政治處境有所改善的信號讓一家人大為振奮。從鄧家人如此期盼積極的信號可知，盡管毛澤東疾病纏身，被林彪事件搞得心煩意亂，但他仍然左右著手下人的命運。實際上，陳雲已經在1972年4月22日獲准從江西回京，但是毛澤東讓鄧小平在江西又待了將近一年。
1972年8月3日，在數月沒有得到毛澤東或汪東興的答復后，鄧小平再次致信毛澤東，試圖打消他估計毛仍然對他抱有的疑慮。他首先說，他已經聽過向他所在工廠的全體工人傳達的有關林彪和陳伯達罪行的文件。鄧小平承認，他不同意林彪隻講“老三篇”、把毛澤東思想簡單化的做法﹔還有更多的毛主席著作應當得到運用。鄧小平又說，林彪和陳伯達欲置他於死地而后快，他感謝主席在“文革”期間保護了他。
鄧小平在信中強調說，他認可在1968年6、7月的自我檢討中所說的所有內容。他再次檢討了1931年自己在廣西離開紅七軍的錯誤，另外還承認自己在擔任黨的總書記期間工作也有缺點，有時候不征求毛主席的意見。他在1960至1961年沒有消除自己的資本主義思想，他沒有有效貫徹毛主席關於抓好在內地建立關系到國防的“三線工業”的工作的決定。他也沒有在作報告前及時地向主席請示。鄧小平承認，“文革”揭露他的錯誤是完全應該的。他在信中還試圖打消毛澤東在一個關鍵問題上的擔憂：他說自己絕不會對“文化大革命”進行翻案（“再次肯定我對中央的保証，永不翻案”）。
他表示，他要回到主席的無產階級革命路線上來。鄧小平信中所言顯然也正是毛澤東想聽到的話。1972年8月14日，收到鄧小平的信沒過幾天，毛澤東就向周恩來總理做出書面指示，讓他安排鄧小平返京。毛澤東再次說，鄧小平的問題不同於劉少奇，他沒有歷史問題，他沒有投降過敵人。此外，鄧小平協助劉伯承同志打仗是得力的，還為黨和國家做過其他一些好事。周恩來在收到毛批示的當天就把它轉發給了中央委員會。可是由於毛的妻子江青百般阻撓不讓鄧小平回來，事情一時沒了下文。1972年9月，鄧小平覺得可以得到更大的自由，便請求走訪包括瑞金在內的江西蘇維埃老區，並且得到了批准。這是他3年來第一次走出家門。他花了8天時間外出訪問，得到省部級領導人規格的接待。次年2月鄧小平還被允許用半天時間探望從1952年起就給自己擔任機要秘書的王瑞林，王當時在江西進賢縣“五七干校”勞動。后來鄧小平返京時，王瑞林也被允許回到了原來的崗位。
1972年12月18日，周恩來請汪東興和紀登奎落實8月份毛澤東讓鄧小平出來工作的指示。他們在12月27日請示了毛之后答復說，鄧小平可以回京。一個月后，即1973年1月，江西省委書記白棟材給鄧小平帶來了這個好消息。2月20日工廠的工人來跟鄧小平道別后，鄧小平與家人乘汽車前往鷹潭，在那兒登上了返京的列車。離開江西時，鄧小平說：“我還可以干20年。”確實，一直到19年又8個月以后，鄧小平才在黨的“十四大”上退出政治舞台。
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