圖:趙元任
趙元任生於1892年，江蘇常州人，中國現代語言學的奠基人之一。他認為方言作為地域性的語言交際手段，同樣具備語音、詞匯、語法等基本要素，是一個完整的語言體系。各方言中豐富多彩的語言現象，為語言學的研究提供了最有價值的資料素材。正因為他對語言現象的濃厚興趣，使他將畢生貢獻給了語言科學事業。
1982年2月24日趙元任逝世於美國馬薩諸塞州坎布裡奇。
1925年，清華國學院成立，應清華大學第一任教務長張鵬春的邀請，趙元任從美國動身回到北京，他與梁啟超、王國維、陳寅恪諸先生一起在清華國學院執教，成為清華國學院“四大導師”之一。
趙元任授課每學期上課時間很少，大部分時間進行野外方言調查。據其弟子姜亮夫回憶，趙元任講課的材料，往往都是生活中的方言，這讓弟子知曉了描寫語言學和聲韻考古學的區別與聯系。趙元任在語言學方面的興趣，使他最終成為中國現代語言學之父。當時，清華每周都有一個同樂會，師生一起聯歡。唱戲、唱歌、背書、講笑話，都是國學研究院師生的業余消遣。梁啟超和王國維兩位先生講課都很嚴肅，但是，同樂會的即興表演，令學友們耳目一新。有一回，任公先生背誦一段《桃花扇》，而靜安先生則背誦《兩京賦》。最能解頤的則是趙元任，把大家的茶杯收去，調正音調，用茶杯演奏一曲，四座皆驚。有一回趙元任表演“全國旅行”，從北京出發，然后西安、蘭州、成都、重慶、昆明、廣州、上海，各地方言惟妙惟肖。1938年先生去國，用純正的英語講課，竟有人打探，是否倫敦人？說實在的，先生在語言學方面的成就並不是憑空而就的。他有天生的語言才能，有一副非常敏銳的耳朵，能夠辨別細微的語言差別。此外，他父母長期隨其祖父在外地做官，而且他家有許多不同地方的親戚，因此他有機會接觸多種不同的漢語方言。據先生自己的敘述，他祖籍江蘇，他家的長輩都說常州話。但他生長於北方，所說的是南方味很重的北京話。他家在保定住的時間較長，照看他的周媽也是保定人，早年對保定話多有接觸。后來他又學會了常熟話、常州話、蘇州話、南京話、福州話等多種方言。這使他從小就對語言有很深的感性認識。不過，還有很重要的一點是他對語言十分感興趣，從小就喜歡學說各處不同的方言。留學期間，更是選修了許多語言學的課程，發表文章“提出中國語言學一定要作科學或歷史的研究，並要進行建設性的改革”，還在日記裡寫道:“我想我大概是生來的語言學家、數學家和音樂學家”“我索性作個語言學家，比任何其他都好”。
趙元任上課時還編了一個單音故事，名為《施氏食獅史》，通篇隻有“shi”一個音，寫出來，人人可看懂，但如果隻用口說，那就任何人也聽不懂了:“石室詩士施氏，嗜獅，誓食十獅。氏時時適市視獅。十時，適十獅適市。是時，適施氏適市。氏視是十獅，恃矢勢，使是十獅逝世。氏拾是十獅尸，適石室。石室濕，氏使侍拭石室。石室拭，氏始試食十獅尸。食時，始識十獅尸，實十石獅尸。試釋是事。”讀此妙文，令人捧腹，更不得不佩服這位“漢語言學之父”組配語言文字的功夫。還有兩首類似作品傳為趙元任先生所作，一是《西溪犀》:“西溪犀，喜嬉戲.席熙夕夕攜犀徙，席熙細細習洗犀.犀吸溪，戲襲熙.席熙嘻嘻希息戲。惜犀嘶嘶喜襲熙。”二是《唧唧雞》:“唧唧雞，雞唧唧，幾雞擠擠集機脊。機極疾，雞飢極，雞冀己技擊及鯽。機既濟薊畿，雞計疾機激幾鯽。機疾極，鯽極悸，急急擠集磯級際。繼即鯽跡極寂寂，繼即幾雞既飢即唧唧。”
1959年，趙元任到台灣大學講課。當時，台灣大學中文系研究生班的幾個學生提出了一個動議，將趙元任的每堂講座都逐字記錄，然后幫助整理成了一本書，在台灣的商務印書館出版，名為《語言問題》，這本書也成為了趙元任最重要的學術著作之一。
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