金山和張瑞芳首演《屈原》劇照
1941年發生的皖南事變，直接破壞了抗日民族統一戰線，影響了國共聯合抗戰，成為中國抗戰戲劇的轉折點。受當時現實政治的影響，排演影射歷史劇，成為宣傳抗日與要求民主的一種現實的策略。在這一背景下，郭沫若創作了五幕歷史劇《屈原》。
《屈原》的誕生1942年元旦夜，郭沫若為劇本《屈原》畫上了最后一個句號。他高興地大叫:“真是快活，真是快活！”完全陶醉於創作成功的喜悅裡。好像他自己就是屈原，在這部創作中一泄幾千年間心中的憤懣。陽翰笙1月3日來看他，郭沫若朗讀了《屈原》劇本的第四、第五兩幕，陽翰笙聽了很滿意。過了幾天周恩來到郭沫若家裡來，郭沫若把《屈原》的全劇劇本念給他聽，用了4個多小時，周恩來聽了十分感動。
郭沫若縱情朗誦《屈原》中《雷電頌》，是在《屈原》上演之前主要演職員們的一次聚餐會上。幾瓶酒上來后，郭沫若被大家敬酒，喝得滿臉通紅，眼睛灼灼發光。他自告奮勇給大家出個余興節目——朗誦《雷電頌》，並向扮演屈原的金山說:“你聽聽我的感情！”開始他是席地而坐，徐緩地朗誦著。隨著詩句的展開，他越來越激動，仿佛雷霆萬鈞的波濤從他胸中洶涌而出。到了“啊！電，你這宇宙中最犀利的劍呀！劈吧！劈吧！把這比鐵還堅固的黑暗，劈開，劈開！”這一段時，郭沫若一個箭步跳到了床上，在床上床下跳來跳去，興奮異常。全體演員都被郭沫若那氣吞山河的氣勢懾住了——隻有郭沫若才能把《雷電頌》表達得如此深切。
《屈原》劇本脫稿后，郭沫若把它交給重慶《中央日報》副刊編輯孫伏園。1942年1月24日至2月27日，該報連載了《屈原》。爾后，國民黨中央宣傳部副部長潘公展讀后，看出了作者的春秋筆法，大發雷霆，狠狠指責說:“怎麼搞得？我們的報紙公然登起罵我們的東西？！”立即下令撤銷了孫伏園的編輯職務。
1942年3月，重慶文林出版社出版了五幕歷史劇《屈原》的劇本。
《屈原》公演
1942年3月初，中華劇藝社等團體正式排練《屈原》。4月3日，《屈原》在重慶柴家巷國泰影劇院首演，連續演出了17天。導演陳鯉庭，金山飾屈原，白楊飾南后，顧而已飾楚懷王，石羽飾宋玉，施超飾上官大夫靳尚，丁然飾公子子蘭，張瑞芳飾嬋娟。當時的媒體報道說:“上座之佳，空前未有，此劇集劇壇之精英，經多日籌備，慘淡經營，堪稱絕唱。”
整個山城沸騰了，無論在學校，在馬路上，抑或在輪渡口、車站旁，時常可以聽到人們學念《屈原》劇中的台詞。其中屈原的一段獨白《雷電頌》就像是真的電閃雷鳴，絕對能把觀眾從座位上震起來:“風！你咆哮吧！你咆哮吧！盡力地咆哮吧！在這暗無天日的時候，一切都睡著了，都沉在夢裡，都死了的時候，正是應該你咆哮的時候，應該你盡力咆哮的時候！”據說，1942年4月3日，此劇在重慶首演時，正好是一個暴風雨即將到來的晚上，舞台上的朗誦應和著劇場外的雷鳴，一下子使整個山城轟動震驚，人們在此后的好幾天裡，都沉浸在《屈原》的情緒氛圍裡，很多人一遍又一遍地朗誦《雷電頌》，從中汲取力量。
那時，郭沫若幾乎天天在演出現場，悉心觀察觀眾的反應。4月7日，郭沫若邀請黃炎培觀劇，觀后黃寫了兩首七絕詩贈郭沫若:(一)不知皮裡幾陽秋，偶起湘累問國仇。一例傷心千古事，荃茅那許別薰蕕。
(二)陽春自古寡知音，降格曾羞下裡吟。別有精神難寫處，今人面目古人心。詩的前面，黃炎培寫有小序:“既讀沫若所為屈原劇本，復觀表演，率成二絕句奉贈，郭沫若其許為道者乎？”從詩中可以看出，黃炎培深刻理解郭沫若寫此劇的價值，也理解它在當時出現的寓意。“一例傷心千古事”，“今人面目古人心”雲雲，可為証明。讀到黃炎培的贈詩，郭沫若也頗為其中深意為人領會而嘆為知音。他立即步黃炎培詩韻，和詩兩首:
(一)兩千年矣洞庭秋，疾惡由來貴若仇。無那春風無識別，室盈茨菉器盈蕕。
(二)寂寞誰知弦外音？滄浪澤畔有行吟。千秋清議難憑借，瞑目悠悠天地心。
這兩首和詩寫於4月11日。寫畢之后，立即為《新民報》副刊編輯取去。第二天，4月12日，郭沫若詩與黃炎培原詩一並發表在該報。13日，重慶《新華日報》又將唱和之作發表。郭沫若詩前，有小序:“任之(黃炎培之字)既觀《屈原》演出，以二絕句見贈，謹步原韻奉酬，如有同音，殆鼓宮宮動者耶？”《新民報》發表詩作時，加一題目《弦外之音——黃炎培、郭沫若唱酬》﹔新華日報發表時，標題更顯豁:《〈屈原〉唱和》。
久演不衰的《屈原》
1953年，為紀念世界文化名人屈原逝世2230周年，由中國青年藝術劇院排演《屈原》，特請陳鯉庭從上海趕往北京再度導演《屈原》。陳鯉庭一如當年在重慶排演《屈原》時苦心鑽研，夜以繼日達半年之久。他說:“導演藝術嚴謹認真，任何時代都應該。”屈原則由趙丹扮演，白楊飾南后，王蓓飾嬋娟。1985年以后，陳鯉庭還把首演《屈原》的導演本、演出說明書、海報捐贈給重慶市博物館。
從1952年開始，日本前進座劇團把《屈原》搬上日本的舞台，並在全國巡演，持續演出五百多場。1971年12月11日，郭沫若贈詩日本著名藝術家河原崎長十郎，鼓勵他繼續演好屈原。郭詩寫道:
滋蘭九畹成蕭艾，桔樹亭亭發浩歌。長劍陸離天可倚，劈開玉宇創銀河。
郭沫若還寫道:“河原崎長十郎為促進中日友好和恢復日中邦交，將於1972年春在日本第三次演出史劇《屈原》，題此以贈，預祝成功。”
1980年11月，河原崎長十郎率演出團來華演出《屈原》，受到中國觀眾的歡迎。
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