《申報》的創辦者英商安納斯托·美查，1860年到滬，最初從事進出口貿易。后來採納其買辦陳莘庚的建議，於1872年4月30日與另外兩個朋友一起籌資創辦了《申報》。
1937年11月，上海淪陷后，日方企圖控制該報，《申報》拒絕其新聞檢查，於1937年12月14日宣布停刊。1938年10月10日，《申報》借美商之名在上海租界復刊。1941年12月8日，日軍開進上海公共租界，申報再次停刊。
1945年11月22日《申報》復刊，但完全被國民黨CC系控制。1949年5月25日，解放軍接管上海蘇州河南岸市區，5月28日，中共華東局兼上海市委機關報《解放日報》在申報館原址上出版第一期。
安納斯托·美查是英國人，同治初年和他的哥哥來到上海，從事茶葉與布匹生意。約在1862年，他開辦了江蘇藥水廠。不久后，藥水生意蕭條，他決定改換行業。這時，經人介紹，他注意到《上海新報》作為新式報紙，獨家經營，銷路較好，利潤也比較豐厚。於是他與朋友伍特華、蔣萊亞、麥基洛商量，決定辦報。就這樣，3人各出資白銀400兩，在漢口路西設立了報館，由美查擔負報館全責。1872年4月30日，《申報》正式創刊。先定名為《申江新報》，習慣稱為《申報》，后徑直改為《申報》。
美查創辦的這份報紙以贏利為目的，是中國新聞史上第一家商業性報紙，始終面對市場，同當時很多報紙開展了競爭。除改進內容以吸引讀者、增加訂戶外，主要採取市場手段來擊敗對方。如《上海新報》當時每張銷售30文，《申報》則不惜虧本，降價到每張隻售8文。《上海新報》就隻得忍痛同樣降價，終因成本高於《申報》，虧損過大，難於堅持，不得不宣告競爭失敗。《申報》經過17年發展，到1889年《申報》改組為美查有限公司時累積資本已達30萬兩，是籌辦時的187.5倍。《申報》成為當時全國規模最大、銷售數量最多的新聞紙。
美查主持《申報》，按照市場原則操作，完全依據讀者需要，適銷對路，擴大發行，他沒有接受政府津貼，也不接受任何集團支持。這是一種近代自由辦報精神的體現，更是對西方新聞自由理論的實踐。這是一種新式的報紙，它著重強調報紙的首要職能是傳事，即傳播新聞。美查認為中國“邸報之作成於上，新報之作成於下”﹔作為新報宜強調報紙的民間色彩，要面向下，即農工商賈，不能僅僅隻面向上，即隻傳朝廷之事，而要傳閭裡之瑣屑，關心現實的世俗人生，廣傳新聞。正因《申報》堅持這種新聞本位的職業精神，在辦報上，把及時全面、客觀公正地報道新聞放在了首要位置上。在報道內容上，除抄錄京報的諭旨、奏折、宮門抄之外，開始在報紙上刊載社會新聞，有談狐說鬼之作，亦有對當時案件如“楊月樓案”、“楊乃武案”的報道，既為酒后談資，又能增長見識，能根據受眾的接受心理及時報道熱點新聞。如當時文人學士看重科舉，殿試發榜時翹首京城，在天津至上海的電報線路開通以后，每逢殿試結果在京城一公布，《申報》的採訪員就會快馬加鞭趕至天津，將消息發往上海，使上海為之轟動。
在報道新聞的觀念上，《申報》作為一份商業報紙，盡量採取不偏不倚、客觀中立的立場。如在中法戰爭中，當時上海各報為迎合讀者情緒，大多諱敗為勝。為了及時客觀地報道新聞，滿足讀者快速、真實了解戰事的需求，《申報》主辦人美查聘用了一個俄國人擔任採訪員前往越南前線，這是我國第一次派往外國的軍事記者，這名俄國人從西貢用電報發往香港，再由廈門轉上海，在《申報》上刊登消息。由於報道了失敗的真實消息，開始時，人們對《申報》進行猛烈攻擊，認為這一報紙是站在法國人的立場上，一時成為眾矢之的。但事后敗訊得到了証實，《申報》的聲譽轉隆。特別是在1873年，轟動一時的“楊乃武案”發生，歷時近4年之久，上海人無不關注。案情復雜，各報的採訪阻力重重。當時“余杭縣令以為案無可疑……官場諸人亦以為鐵案如山，無可平反”。浙江省的官場也對前來採訪的《申報》訪員進行阻止，並對報紙百般刁難。《申報》排除干擾，頂住壓力，不僅派訪員深入余杭、杭州等地採訪，了解情況，而且在該案移送刑部后，還派專人到北京進行現場採訪，不斷將案件真相向社會披露。應該說，《申報》以真實報道此案為新聞目的，但反過來，對此案的跟蹤報道卻促進了問題的解決，在近代報業中第一次有力地發揮了輿論監督的作用。
美查的這種公正中立的辦報觀念，影響了后來的中國報界巨子史量才。1912年秋天，在社會急劇轉型之際，32歲的史量才得到張謇等實業家的支持，以12萬元從席子佩手裡買下了已有40年歷史的《申報》，從此踏上辦報之路，開創了一生的事業。正是他將《申報》發揚光大，發展成中國影響最大的報紙之一，在百年報業史上放射出奪目的異彩。黃遠生、邵飄萍、戈公振、俞頌華等著名記者、編輯都先后在《申報》工作過。從1912年的發行7000份，5年后(1917年)達到兩萬份，此后穩步上升，1920年是3萬份，1925年突破10萬份，1926年突破14萬份，1932年超過15萬份，創造了《申報》的黃金時代。
1920年，史量才在接待美國密蘇裡新聞學院院長、世界報界大會會長威廉博士和美國新聞家、萬國報界聯合會新聞調查委員會委員長格拉士一行的招待會上說，“雖七年來政潮澎湃”，《申報》的宗旨從未改變，“報館應有獨立之精神”與本報宗旨正好符合。他鄭重表示自己“誓守此志，辦報一年，即實行此志一年也”。《申報》的宗旨明確宣告“無黨無偏、言論自由、為民喉舌”。“獨立之精神”、“無偏無黨”、“服務社會”是他辦報思想的核心。他生前把世界幸福寄托在完全獨立的報紙上，包括經濟上的獨立，不接受任何政治勢力、軍閥的津貼，政治上的自主，不聽命於任何一個政治集團，不受官方或軍閥操縱。“國有國格，報有報格，人有人格”，是史量才擲地有聲的誓言。他認為“報紙是民眾喉舌，除了特別勢力的壓迫以外，總要為人民說些話，才站得住腳”。史量才辦《申報》22年，始終貫穿著他對報紙獨立品格的追求，並以他的辦報思想和報業實踐，豐富和提升了中國新聞史。
1927年4月13日，《申報》詳細報道了“四一二”慘案的真相，為歷史留下了可信的實錄。國民黨政權在血泊中浮起，試圖保持獨立發言地位的報紙面臨著新的更為嚴峻的考驗，新聞自由首先遭遇了國民黨的檢查，從此“開天窗”抗議成了家常便飯。僅1930年2月至10月，《申報》就開了9次天窗。在那樣的年頭，《申報》卻成為望平街(上海“新聞一條街”)上唯一拒絕國民黨官方派員進駐的報紙。史量才的理由是《申報》從未接受政府分文津貼，沒有接受派員的必要。蔣介石曾約他進行了一次威脅性的談話，蔣介石說:“把我搞火了，我手下有一百萬兵。”史量才冷冷地回答說:“我手下有一百萬讀者。”1934年11月13日，國民黨軍統特務將史量才暗殺於從杭州回到上海的路上。史量才被殺后，中國不少民營報紙繼承了他的辦報宗旨，如《大公報》同樣以“不黨、不私、不盲、不賣”為精神，創下了同《申報》相當的業績。這種精神與美查的自由辦報精神一脈相承。自美查創辦《申報》以后，該報經歷了清末、民國至1949年上海解放，從其所有者來看，經歷了美查時期、席子佩時期、史量才時期及后史量才時期，這種精神一直存在，使得該報成為新中國成立前近現代報紙中歷史最為悠久的報紙，記載了我國近一個世紀的朝代更迭和風雲變幻。
1949年5月27日，《申報》在出至2559號后停刊，28日在報館原址上，上海市委的機關報《解放日報》開始出版發行。
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