1939年的7月8日和12日，刘少奇在延安分两次作了《论共产党员的修养》的演讲。毛泽东在审阅演讲记录稿后，给《解放》杂志编辑部写信说：“少奇同志的文章我看了，写得很好，这篇文章提倡正气，反对邪气，是一篇很重要的文章，应当快登。”8月20日至9月20日出版的《解放》周刊第81至84期以《论共产党员的修养》为题发表了这篇演讲。11月7日延安新华书店出版了单行本。这篇著作在延安整风运动中被列为干部必读的二十二个文件之一，新中国成立后，被列为共产党员必读的党课教材。
《论共产党员的修养》是中国共产党党建理论的经典篇章，也是马克思主义中国化的范本之一。针对当时革命形势迅猛发展，党员队伍急剧扩大，党员素质亟待提高的新课题，刘少奇在演讲中指出，每一个共产党员都应当高度重视自身的马列主义理论修养、思想意识修养和组织纪律修养。他要求党员通过参加革命斗争实践、通过学习马克思主义的理论、通过自我反省和互相批评来加紧自己的修养，健全自己的人格，使自己成为“品质优良、政治坚强的革命家”。演讲紧密联系党自身建设的实际、党员思想意识和道德修养的实际，阐述了马克思主义政党对党员的基本要求，具有很强的现实针对性。
刘少奇在演讲中特别强调：“我们共产党不是天上掉下来的，而是从中国社会中产生的。”党对党员的人格和品德的要求不能也不可能割断与中华民族传统道德标准的天然联系。对党负责与对民族和历史负责是一致的。拿刘少奇的话说：“我们无产阶级革命家忠诚纯洁，不能欺骗自己，不能欺骗人民，也不能欺骗古人。”纵观演讲通篇，共产主义道德与中华民族先贤志士对高尚人格的追求、对道德的自我完善以及修身养性的优良传统浑然相融。正因此，《论共产党员的修养》不仅仅是党建理论的经典，也是中国共产党作为“中华优秀文化的忠实传承者和弘扬者”的证明。
这篇光辉著作从发表至今已经整整73年了，哺育了几代中国共产党人。在当今时代，信仰危机，物欲横流，党员干部的道德底线面临被颠覆的危险。重读《论共产党员的修养》，我们仍然能够从中得到许多教益。
那么，刘少奇究竟是在哪里给什么人做的演讲呢？流行的说法是：1939年7月中央干部教育部请刘少奇给延安马列学院作《论共产党员的修养》的讲演。
见之于文本，《论共产党员的修养》单行本，从建国前的石印竖排本到建国后的各种版本，皆在封面或扉页注明“在延安马列學院講演”或“一九三九年七月八日在延安馬列學院的演講”。
《刘少奇选集》上卷编入《论共产党员的修养》，其脚注为：“这是在延安马克思列宁学院的演讲。一九四三年编入解放社出版的《整风文献》。一九六二年经作者修订，由人民出版社再版。”
《刘少奇年谱》记载：“1939年7月8日在延安马克思列宁学院作《论共产党员的修养》的演讲，讲了《绪论》和《党员思想意识的修养》两大部分。”“7月12日 继续讲《论共产党员的修养》的第三部分：党员在党的组织和纪律方面的自我修养。”
迄今发表的几乎所有有关文章都沿用了上述说法。有的记述在时间上有所不同，但讲演地点和对象完全一样。如贺晋清《延安整风运动大事记》写道：“八月七日刘少奇在延安马列学院发表《论共产党员的修养》的讲演。全文于十二日讲完。”
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