中南海仅指北京故宫西侧的两个连通的湖——中海和南海。历史上北海、中海及南海统称太液池。中南海占地100公顷，其中水面约50公顷。中海、南海和北海，旧称三海。中南海是中海和南海的总称，原名太液池（西苑），位于故宫西侧。辽金时在此建斋宫，元、明、清三朝不断增建，成为皇室的游宴胜地。1949年新中国成立后，此处成为中共中央、国务院的办公所在地。
