1911年9月4日，陈正湘出生于湖南新化圳上村的一个贫穷家庭。他15岁就投身军旅，参加过北伐战争。1930年9月下旬，在中共地下党的影响下，他联络组织“新城兵暴”，率部参加红军。后在红军历任要职，参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”。参加长征并胜利抵达陕北。
1937年8月，陈正湘担任八路军第一一五师先头团六八五团副团长，参加了闻名中外的平型关战役。1937年底起，陈正湘历任晋察冀军区第一军分区一团团长、第一支队司令员、第四军分区司令员。1939年11月初，在黄土岭战斗中，他在第一线观察敌情，及时发现敌指挥所，并亲自指挥炮兵开炮，击毙了日军蒙疆驻屯军最高指挥官兼混成第二旅旅团长阿部规秀中将。
解放战争开始后，在华北战场歼灭国民党第三军的清风店战役中，身为晋察冀军区第二纵队司令员的陈正湘留在北线，指挥4个旅机动灵活地抗击敌5个师的猛烈进攻，顽强抗击四昼夜，粉碎了敌人南北会合的企图。
经过多年的战火考验，陈正湘由“猛将”成长为“儒将”。当时，我军官兵在业余时间多读苏联战时文学作品。陈正湘遂利用这一情况，鼓舞士气、凝聚兵心。
苏联作家和诗人们，通过文学、戏剧和电影所精心创造的苏联红军的伟大艺术形象，在解放军中具有极为广泛与深刻的影响。苏联作家们不仅创造了伟大的苏联英雄形象，作为解放军官兵学习的榜样，并且通过艺术形象在军事思想上、建军治军的观点方法上、战术创造和政治教育上，给了解放军官兵以重大而实际的启示。从这些作品的广泛影响和实际效果来看，毫不夸张地说，它已成为解放军在战胜蒋介石匪帮的战争中的无形的军事力量。
陈正湘熟读西蒙诺夫著的《日日夜夜》、别克著的《恐惧与无畏》等书，有的甚至精读了四五遍，他不仅把它看成极有价值的文艺读物，而且把它当为宝贵的军事教科书，当作马列主义的军事学说来认真钻研。在高度野战化的作战与行军中，部队达到了最高度的轻装，他也甚至把自己最可贵的纪念品都割爱了，但像《恐惧与无畏》和《日日夜夜》这样的好书，总是在简单的行军囊中占有着位置，跟着他跋山涉水，成为战斗中的良好伴侣。他时常号召部队来研究它，并时常在讲话中，在军事训练中，在研究战役的会议上，列举《恐惧与无畏》和《日日夜夜》中的故事和观点为例证，来批判部队中不重视纪律，不重视训练，“只凭勇气，不讲战术”的不良倾向，号召部队指挥员领会《恐惧与无畏》的主题思想，努力学习战术，精心作战，严格部队的管理和训练。
在清风店战役中，当时参战部队连番恶战，官兵们在十分疲惫的情况下投入阻击战斗，有些部队因为姑息战士的疲劳，没有严格地要求他们把野战工事切实地构筑好:土层太薄，枪眼太高。陈正湘立即引用《恐惧与无畏》中的“巴武尔章精神”纠正此种倾向，他亲自走上前线，问同志们:“咱们作战是为了死？为了活？”
战士们大声回答:“为了活！”
陈正湘立即对大家说:“为了活就必须消灭敌人，保存自己，咱们工事做不好，能打死敌人吗？土层这样薄，能经得住敌人的炮弹吗？我们要活，就必要再盖上五尺土，把枪眼重新改造！同志们:你们连长让你们在这样时候去睡觉，这不是爱护你们，是让你们去死！懂得吗？”
在这样的说教和动员下，已经十分疲惫的战士们立刻振作起来了，迅速地完成了改造工事的任务。
新中国成立后，陈正湘曾任解放军铁道兵团第一副司令员、华北军区副参谋长、北京军区副司令员等职。1993年12月2日，一代战将在北京病逝。
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