金山和张瑞芳首演《屈原》剧照
1941年发生的皖南事变，直接破坏了抗日民族统一战线，影响了国共联合抗战，成为中国抗战戏剧的转折点。受当时现实政治的影响，排演影射历史剧，成为宣传抗日与要求民主的一种现实的策略。在这一背景下，郭沫若创作了五幕历史剧《屈原》。
《屈原》的诞生1942年元旦夜，郭沫若为剧本《屈原》画上了最后一个句号。他高兴地大叫:“真是快活，真是快活！”完全陶醉于创作成功的喜悦里。好像他自己就是屈原，在这部创作中一泄几千年间心中的愤懑。阳翰笙1月3日来看他，郭沫若朗读了《屈原》剧本的第四、第五两幕，阳翰笙听了很满意。过了几天周恩来到郭沫若家里来，郭沫若把《屈原》的全剧剧本念给他听，用了4个多小时，周恩来听了十分感动。
郭沫若纵情朗诵《屈原》中《雷电颂》，是在《屈原》上演之前主要演职员们的一次聚餐会上。几瓶酒上来后，郭沫若被大家敬酒，喝得满脸通红，眼睛灼灼发光。他自告奋勇给大家出个余兴节目——朗诵《雷电颂》，并向扮演屈原的金山说:“你听听我的感情！”开始他是席地而坐，徐缓地朗诵着。随着诗句的展开，他越来越激动，仿佛雷霆万钧的波涛从他胸中汹涌而出。到了“啊！电，你这宇宙中最犀利的剑呀！劈吧！劈吧！把这比铁还坚固的黑暗，劈开，劈开！”这一段时，郭沫若一个箭步跳到了床上，在床上床下跳来跳去，兴奋异常。全体演员都被郭沫若那气吞山河的气势慑住了——只有郭沫若才能把《雷电颂》表达得如此深切。
《屈原》剧本脱稿后，郭沫若把它交给重庆《中央日报》副刊编辑孙伏园。1942年1月24日至2月27日，该报连载了《屈原》。尔后，国民党中央宣传部副部长潘公展读后，看出了作者的春秋笔法，大发雷霆，狠狠指责说:“怎么搞得？我们的报纸公然登起骂我们的东西？！”立即下令撤销了孙伏园的编辑职务。
1942年3月，重庆文林出版社出版了五幕历史剧《屈原》的剧本。
《屈原》公演
1942年3月初，中华剧艺社等团体正式排练《屈原》。4月3日，《屈原》在重庆柴家巷国泰影剧院首演，连续演出了17天。导演陈鲤庭，金山饰屈原，白杨饰南后，顾而已饰楚怀王，石羽饰宋玉，施超饰上官大夫靳尚，丁然饰公子子兰，张瑞芳饰婵娟。当时的媒体报道说:“上座之佳，空前未有，此剧集剧坛之精英，经多日筹备，惨淡经营，堪称绝唱。”
整个山城沸腾了，无论在学校，在马路上，抑或在轮渡口、车站旁，时常可以听到人们学念《屈原》剧中的台词。其中屈原的一段独白《雷电颂》就像是真的电闪雷鸣，绝对能把观众从座位上震起来:“风！你咆哮吧！你咆哮吧！尽力地咆哮吧！在这暗无天日的时候，一切都睡着了，都沉在梦里，都死了的时候，正是应该你咆哮的时候，应该你尽力咆哮的时候！”据说，1942年4月3日，此剧在重庆首演时，正好是一个暴风雨即将到来的晚上，舞台上的朗诵应和着剧场外的雷鸣，一下子使整个山城轰动震惊，人们在此后的好几天里，都沉浸在《屈原》的情绪氛围里，很多人一遍又一遍地朗诵《雷电颂》，从中汲取力量。
那时，郭沫若几乎天天在演出现场，悉心观察观众的反应。4月7日，郭沫若邀请黄炎培观剧，观后黄写了两首七绝诗赠郭沫若:(一)不知皮里几阳秋，偶起湘累问国仇。一例伤心千古事，荃茅那许别薰莸。
(二)阳春自古寡知音，降格曾羞下里吟。别有精神难写处，今人面目古人心。诗的前面，黄炎培写有小序:“既读沫若所为屈原剧本，复观表演，率成二绝句奉赠，郭沫若其许为道者乎？”从诗中可以看出，黄炎培深刻理解郭沫若写此剧的价值，也理解它在当时出现的寓意。“一例伤心千古事”，“今人面目古人心”云云，可为证明。读到黄炎培的赠诗，郭沫若也颇为其中深意为人领会而叹为知音。他立即步黄炎培诗韵，和诗两首:
(一)两千年矣洞庭秋，疾恶由来贵若仇。无那春风无识别，室盈茨菉器盈莸。
(二)寂寞谁知弦外音？沧浪泽畔有行吟。千秋清议难凭借，瞑目悠悠天地心。
这两首和诗写于4月11日。写毕之后，立即为《新民报》副刊编辑取去。第二天，4月12日，郭沫若诗与黄炎培原诗一并发表在该报。13日，重庆《新华日报》又将唱和之作发表。郭沫若诗前，有小序:“任之(黄炎培之字)既观《屈原》演出，以二绝句见赠，谨步原韵奉酬，如有同音，殆鼓宫宫动者耶？”《新民报》发表诗作时，加一题目《弦外之音——黄炎培、郭沫若唱酬》；新华日报发表时，标题更显豁:《〈屈原〉唱和》。
久演不衰的《屈原》
1953年，为纪念世界文化名人屈原逝世2230周年，由中国青年艺术剧院排演《屈原》，特请陈鲤庭从上海赶往北京再度导演《屈原》。陈鲤庭一如当年在重庆排演《屈原》时苦心钻研，夜以继日达半年之久。他说:“导演艺术严谨认真，任何时代都应该。”屈原则由赵丹扮演，白杨饰南后，王蓓饰婵娟。1985年以后，陈鲤庭还把首演《屈原》的导演本、演出说明书、海报捐赠给重庆市博物馆。
从1952年开始，日本前进座剧团把《屈原》搬上日本的舞台，并在全国巡演，持续演出五百多场。1971年12月11日，郭沫若赠诗日本著名艺术家河原崎长十郎，鼓励他继续演好屈原。郭诗写道:
滋兰九畹成萧艾，桔树亭亭发浩歌。长剑陆离天可倚，劈开玉宇创银河。
郭沫若还写道:“河原崎长十郎为促进中日友好和恢复日中邦交，将于1972年春在日本第三次演出史剧《屈原》，题此以赠，预祝成功。”
1980年11月，河原崎长十郎率演出团来华演出《屈原》，受到中国观众的欢迎。
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