周恩来和邓小平在天安门城楼。
在1972年1月10日，毛泽东在参加陈毅元帅的追悼会上，追忆往事，在一一列举陈毅、刘伯承等开国元勋的功绩时，也提到邓小平，说邓小平的问题是人民内部矛盾。思想敏锐的周恩来，示意陈毅的亲属把毛泽东的这个评价传出去，为邓小平的复出制造舆论。周恩来非常希望邓小平早日复出，以便在党和国家处于危难之际，在他心力交瘁、身患癌症之时，助他一臂之力。
此后，周恩来一边忙于借批林整风之机促成大批干部解放，一边在等待毛泽东对于邓小平复出的明确指示。毛泽东作了要邓小平复出的指示后，周恩来迅速写下掷地有声的如下批示：“请东兴同志立即照办。”当晚，即1972年8月15日晚，周恩来主持中共中央政治局会议，传达毛泽东的批示内容。
从1973年2月底到3月初，周恩来带病主持中共中央政治局会议，就邓小平同志复出后党的组织生活的恢复和职务安排问题进行多次讨论后，于3月9日致信毛泽东，提出：“关于恢复邓小平党的组织生活和国务院副总理职务情况，政治局认为中央需要作出一个决定，一直发到县团级党委，以便各级党委向党内外群众解释。”并告“邓小平同志已回到北京”。毛泽东批示同意后，周恩来立即批告汪东兴，就中央关于邓小平复职的文件及其附件送邓小平本人过目。征得邓小平同志同意后，3月10日，中共中央发出《关于恢复邓小平同志的党的组织生活和国务院副总理的职务的决定》。
3月29日，周恩来约邓小平同到毛泽东处开会。邓小平同毛泽东紧紧握手。刹那间，两个二十世纪伟人的两颗博大的胸襟将过去的一切恩恩怨怨都包容其间了。之后，周恩来根据毛泽东的意见，主持中共中央政治局会议，议定：邓小平“正式参加国务院业务组工作，并以国务院副总理身份参加对外活动；有关重要政策问题，小平同志列席政治局会议参加讨论。”4月12日，邓小平以国务院副总理的身份在人民大会堂举行的欢迎视察柬埔寨解放区后到北京的西哈努克与夫人的盛大宴会上公开露面。
5月20日，周恩来在主持中共中央工作会议第一次全体会议上，在宣布会议将要讨论的三项议程时，说：今年三月党中央关于恢复邓小平党的组织生活和国务院副总理职务的文件，是一个有代表性的文件。毛泽东对邓小平也十分倚重。同年12月12日、14日、15日，毛泽东曾三次谈到邓小平，称赞他办事比较果断，“柔中寓刚，绵里藏针”，并提议邓小平当政治局委员、中央军委委员。周恩来在主持中共中央政治局会议征得大家同意后，于12月22日，抱病为中共中央起草关于邓小平担任中央政治局委员、中央军委委员，参加中央和军委领导工作的决定的通知，并注明此通知可下达到党内外群众。同日经过中共中央政治局讨论通过正式下达邓小平任职的通知。自此，邓小平又跻身于中共中央第一代领导集体中，担当起领导党和国家的重任。
然而，邓小平复出后，荆棘载途，遇到江青一伙设置的一个又一个障碍。先是1974年4月，江青极力阻挠邓小平率中国政府代表团出席联合国第六届特别会议。毛泽东严厉批评江青后，4月6日清晨，邓小平终于登上飞往纽约的飞机。周恩来抱病前往机场送行。10月江青一伙抓住首次远航归来的国产万吨轮“风庆号”大做文章，攻击博采众长主张引进外国先进技术的周恩来、邓小平搞“洋奴哲学”。同月，江青一伙为了阻挠邓小平出任国务院第一副总理，又派王洪文背着中央政治局私自到长沙，向毛泽东告邓小平的状。明察秋毫的毛泽东，识破了“四人帮”的险恶用心，并当着王洪文的面，高度评价邓小平“人才难得，政治思想强”。建议邓小平任国务院副总理兼中国人民解放军总参谋长。同年底，周恩来飞赴长沙，向毛泽东汇报四届人大各项工作筹备情况时，毛泽东再次强调：“邓小平政治思想强，人才难得。”并重申由邓小平出任国务院第一副总理、中央军委副主席兼总参谋长的建议。还提出周恩来、王洪文留长沙期间，由邓小平主持中央的工作。当周恩来建议补邓小平为中央政治局常委或中央副主席时，毛泽东提出让邓小平任中央副主席兼政治局常委。
复出后的邓小平大力支持周恩来总理的工作。1975年1月，周恩来在全国人大四届一次会议上重申在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化的宏伟设想。为了实现这一宏伟目标，邓小平发起一场大刀阔斧地全面整顿被林彪、江青一伙干扰破坏已濒临崩溃的国民经济局面。1975年9月20日，周恩来在即将进手术室前，曾称赞前来探望的邓小平：“过去一年的工作你干得很好，比我强得多！”但是，邓小平大刀阔斧的整顿，受到“四人帮”一伙的阻挠。1976年，江青一伙借清明节期间人民群众到天安门广场悼念周恩来、声讨“四人帮”之事，罗织罪名，诬陷邓小平是天安门事件的总后台和总指挥。中共中央政治局撤销了邓小平党内外一切职务，保留党籍，以观后效。
然而乌云遮不住阳光，真理终究会战胜邪恶。粉碎“四人帮”后，邓小平同志表现出他敏锐的政治头脑、丰富的政治经验和高超的领导艺术。党的十一届三中全会重新确立了解放思想、实事求是的思想路线，并做出把党和国家工作的中心转移到经济建设上来，实行改革开放的重大决策。邓小平也由此成为党的第二代中央领导集体的核心。
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