在上海戰役中起義投誠的國民黨51軍有著極其復雜的歷史，用“命運多舛”一詞形容也不為過。
該軍的起源可追溯到北洋軍閥吳佩孚部的第18混成旅。1925年10月，北洋軍閥吳佩孚將第18混成旅擴編為第25師，由於學忠任師長。隨著吳佩孚在北伐戰爭中被擊潰，幾經周折，第25師被改編成奉軍第20軍。1930年9月，張學良在中原大戰中率東北軍主力入關后，該軍改稱為東北第1軍，駐平、津一帶。
1933年2月，根據國民黨軍隊的編制序列，進入關內的東北軍第1軍改編成第51軍，由於學忠任軍長，先后參加了長城抗戰、冀東抗戰。在侵華日軍的“強烈要求下”，國民黨政府將51軍調離。1935年6月，國民黨政府任命於學忠為陝甘川“剿匪”總司令，兼第51軍軍長。
1937年4月26日，於學忠被任命為江蘇綏靖公署主任，51軍由甘肅調至江蘇淮陰整編。抗戰全面爆發后，51軍開赴蚌埠、臨淮關一線，參加津浦路北段抗日阻擊作戰。1938年2月，51軍參加了徐州會戰，和日軍第13師團激戰10日，犧牲6000多人，為取得台兒庄戰役勝利立下汗馬功勞。
1938年8月，51軍調赴大別山北麓前線，在參加武漢會戰后，該軍被留置大別山區開展游擊作戰。
1939年1月，國民政府成立魯蘇戰區，51軍奉命由安徽省立煌縣開赴魯南，進入沂蒙山區。此時，軍長由牟中衍接任，周毓英任副軍長。下轄第113、第114師。同年6月，該軍利用沂蒙山區的有利地形，與日軍激戰20余天，粉碎了日軍的“圍剿”，但第114師師長方叔洪不幸陣亡。1942年1月，周毓英接任軍長。此時，該軍下轄第113師、第114師、暫編第12師。
1943年3月至5月，該軍和日偽軍連日血戰，損失慘重。6月上旬，51軍奉命撤出魯南，暫往魯西待命。1944年3月，51軍調往鄂豫邊界的大別山區，並參加了豫中會戰，后撤到河南商城整訓。
抗戰勝利后，國民黨進行軍隊整編，51軍改編為整編第51師，原軍長周毓英改任師長，韓世儒任副師長，下轄整編第113旅、整編第114旅。1946年，國民黨對山東解放區發動“全面進攻”，整編51師由河南調往蘇魯戰場。到1947年1月，該師幾乎被解放軍全殲，中將師長周毓英、少將副師長韓世儒以下11000人被俘。這是解放戰爭中被全殲的第一支原東北軍部隊，陳毅還於2月2日接見了周毓英等五位原東北軍將領。
不久，國民黨軍重建整編第51師，派王嚴任師長，王秉鉞任副師長。下轄第41旅、第113旅。該師重建后駐防淮陰，擔任蘇北地區的守備任務。1947年11月至1948年5月，在鹽南戰役中，整編第51師第113旅旅部及1個團大部，再次被人民解放軍全殲。
1948年9月，國民黨軍再次進行整編，51整編師又被恢復為第51軍，由王嚴、王秉鉞先后任軍長，下轄第41師、第113師。1949年4月下旬，人民解放軍發起渡江戰役后，51軍在三江營至申港段長江防線擔任防御任務時，第41師被人民解放軍殲滅。其殘部在上海近郊又一次被人民解放軍殲滅，中將軍長王秉鉞被俘。退入市區的殘部被湯恩伯臨時“重建”為第51軍，由劉昌義任軍長。
5月27日，國民黨51軍在劉昌義率領下起義投誠。（賈曉明）
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