電視劇《紅樓夢》劇照。
毛澤東對古典小說情有獨鐘，而其中最令他傾心的無疑就是《紅樓夢》了。無論是在戎馬倥傯的革命戰爭年代，還是在如火如荼的國家建設時期，毛澤東總喜歡提到《紅樓夢》，並用不同的視角來解讀《紅樓夢》。
《紅樓夢》不僅要當作小說看，而且要當作歷史看
毛澤東對《紅樓夢》的評價向來很高。1956年4月，在中共中央政治局擴大會議上，他談中國和外國關系時提到：“我國過去是殖民地、半殖民地，不是帝國主義，歷來受人欺負。工農業不發達，科學水平低，除了地大物博，人口眾多，歷史悠久，以及在文學上有部《紅樓夢》等以外，很多地方不如人家，驕傲不起來。”
在毛澤東看來，把《紅樓夢》當故事來讀，是讀小說的初淺層次﹔把《紅樓夢》當歷史來讀，才能進入到讀小說的較深層次。
如何把《紅樓夢》當歷史讀，毛澤東的觀點可以歸納為兩點：第一，要了解《紅樓夢》的歷史背景，以及《紅樓夢》中的思想反映了怎樣的歷史進步要求。第二，要把握好《紅樓夢》的歷史內涵，要把它看作是中國封建社會走向衰敗的一個縮影。
《紅樓夢》書中包羅萬象，被稱為“百科全書”，因為視角不同，所以每個人眼裡都有一部 《紅樓夢》。正如魯迅先生所說的：“經學家看見《易》，道學家看見淫，才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈秘事……”
1961年12月20日，在中央政治局常委和各大區第一書記會議上，當劉少奇談到自己已經看完《紅樓夢》，說該書“講到很細致的封建社會情況”時，毛澤東說道：“《紅樓夢》不僅要當作小說看，而且要當作歷史看。它寫的是很細致的、很精細的社會歷史。”
1964年8月，他在北戴河同哲學工作者談話時還說道：“大家都不注意《紅樓夢》的第四回，那是個總綱。第四回《葫蘆僧亂判葫蘆案》，講護官符，提到四大家族……講歷史不拿階級斗爭觀點講，就講不通。”
毛澤東提出了“第四回總綱說”，是理解整部小說的“一把根本的鑰匙”，而那張“護官符”則從另一個側面，揭示了封建統治階級維護其統治秩序和地位的牢固形式和法寶，反映了他們利用這一法寶對財富的剝奪和佔有，對平民百姓的肆意欺壓。而這一切，沒有敏銳的階級斗爭眼光，是不容易發現和領會的。
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