賀 斌
有“胡子將軍”“飛將軍”之稱的王震，在革命戰爭關鍵時刻總是勇挑重擔，出色完成任務，一生充滿著傳奇色彩，是毛澤東最為欣賞的將領之一。1944年11月10日，王震肩負黨中央、毛澤東賦予的特殊使命率部從延安出發，戰勝日偽及國民黨頑固派軍隊的圍追堵截，越過山岳河流險阻，克服嚴寒酷暑、飢餓傷病等困難，輾轉兩萬余裡，歷時658天，於1946年8月29日勝利回到陝甘寧邊區，創造了中國軍事史上的又一個奇跡，毛澤東稱贊它是“我黨歷史上的第二次長征”。時隔30多年，王震回憶往事時，認為這段經歷是其抗戰時期最難忘的。
組成南下支隊
1944年，為加快抗日戰爭勝利進程，黨中央決定在鞏固和發展華北、華中等抗日根據地的同時，抽調部分主力向華南地區發展。
7月的一天，毛澤東將正在南泥灣主持屯墾練兵的八路軍一二〇師三五九旅旅長王震召到他的住地，交給他一項重要任務，要他派一個團長帶領一個加強營，護送干部團經鄂豫邊新四軍五師根據地，再南下廣東，與東江縱隊會合，發展華南抗日根據地。
王震回到駐地后，與幾個團長一商量，感到這次護送干部要經過日、偽、頑佔領區，長途行軍，任務艱巨，責任重大。於是，他向毛澤東請纓：由他親自帶領隊伍護送。毛澤東見王震態度堅決，經仔細考慮后同意了他的請求，但告訴他此次南下的不再是一個加強營而是由整個三五九旅及地方干部組成的南下支隊。南下支隊的主要任務是：護送干部，挺進華南，會合東江縱隊開辟湘贛粵桂邊的五嶺抗日根據地﹔抗戰勝利后，如果蔣介石發動內戰，要能成為牽制蔣介石南方一翼，配合解放區自衛戰爭的重要力量。
受領任務后，王震立即著手各方面准備工作。首先，將營以上干部組成訓練班集中在中央黨校學習統一戰線的方針政策和在敵后工作的經驗。毛澤東親自到訓練班講話，他說：這一回你們是去長征的，一直要到湖南、廣東，要准備餓飯，沒有房子住，生病受傷沒人抬擔架，要有克服各種意想不到困難的精神准備。他還打了個比喻：人民軍隊應該像鬆樹和柳樹那樣。鬆樹四季常青，不怕風吹雨打，不怕冰雪嚴霜，巍然不動﹔柳樹生命力很強，迎風擺舞，插到哪裡，就在哪裡扎根。我們革命者要像鬆樹那樣堅強，經得起考驗與鍛煉﹔還要像柳樹那樣到處生根發芽，迅速發展壯大。其次，連以下干部學習《軍隊政治工作》等文件，並對部隊進行了深入的思想動員。此外，給部隊補充了武器、彈藥、服裝、糧食和經費。
10月31日，黨中央召開書記處會議。在這次會議上，南征部隊正式授名為“國民革命軍第十八集團軍獨立第一游擊支隊”（簡稱南下支隊）。王震任支隊司令員，王首道任支隊政委。南下支隊以三五九旅第七一七、第七一八、第七一九團和南下干部組成第一梯隊，共約5000人，分列6個大隊。三五九旅留下的5000人，由副旅長蘇進領導，繼續執行保衛邊區和南泥灣生產建設的任務，並作為第二梯隊，待機南下。
11月1日，南下支隊在延安東關機場舉行盛大的誓師閱兵儀式，毛澤東等中央領導視察並檢閱了部隊。王震帶領全體南征指戰員向黨中央庄嚴宣誓：“我們是人民的軍隊，我們為解放千百萬華南的人民而南征。我們要嚴格遵守革命紀律，愛護人民，保護人民，緊密團結，克服困難，英勇作戰，用我們的血和肉，獻給中國人民的解放事業。”戰士們的錚錚誓言響徹延安上空。11月10日，王震率南下支隊離開延安，正式開始了孤軍萬裡征的艱難歷程。
與新四軍第五師會師
離開延安后，王震率軍急行，23日已從綏德東北部渡過黃河，進入呂梁地區。繼續東進，很快逼近日軍佔據的同蒲路。如何通過同蒲路是一個大難題：一方面中央指示不可與閻錫山發生沖突，須繞過閻的防區﹔另一方面日軍在同蒲路沿線戒備森嚴，且有裝甲車日夜巡邏。早在部隊從延安出發之前，王震就曾反復考慮了這一問題，決定提前派出一個營的兵力，搜集敵情，了解地形，並在主力部隊過同蒲路時負責分散日軍注意力。這一部署，效果明顯，12月6日支隊到達閻家庄時，部分日軍已被調離。
12月6日下午，王震緊急召開全支隊動員大會：“同志們！我們經過幾天雪地行軍，現在就要過關了。我們過的不是關雲長過五關斬六將的關，而是同蒲鐵路這一關。今天晚上，我們要走一百七八十裡路，要准備通過五道封鎖線。我們這次的任務是隻過關，不斬將。”經充分動員、准備后，王震帶支隊向東南疾進。隊伍穿越同蒲路時，遭遇了日軍一輛裝甲巡邏車。王震躍上鐵路，指揮前衛部隊將其擊退，隨后帶領隊伍成功越過同蒲路。
部隊向南直插，進入太岳山區，並機智地利用封凍的冰橋，越過黃河，進入河南境內。隨后，王震向中共中央和毛澤東發電報告了越過黃河的喜訊。毛澤東收到王震電報后，極為高興，即回電對“五十天行軍，安全渡過黃河”表示熱烈祝賀。
河南省境內的平漢鐵路以西的日本佔領區與國民黨統治區之間，有三四十公裡的間隙地帶。在此間隙有地主惡霸、封建幫會組織等雜色武裝盤踞。支隊決定對這些武裝採取團結爭取的政策。在支隊通過這一地區時，他們大多讓開了通道。不過，12月29日支隊在通過隴海鐵路時，受到了國民黨頑固派張蔭梧部的阻攔，王震親自指揮部隊將其擊潰。當天，支隊徒涉了冰冷的洛河。31日，支隊進至宜陽縣西南的東、西趙堡，在這裡度過元旦迎接新年。
稍事休整，支隊繼續南下，逐漸進入了敵佔區。1945年1月7日，在魯山附近打退了日軍百余人及7輛坦克、裝甲車的阻攔。此后，支隊經過幾天的雪地行軍，通過日、頑結合部，在確山縣又擊退了百余名日軍的攔截，越過平漢鐵路，於26日進入新四軍第五師領導的鄂豫皖根據地。
當南下支隊接近鄂北禮山縣，正准備與新四軍第五師派來的迎接部隊會合時，突然受到日軍一個中隊百余人的阻攔。兩軍部隊當即對日軍發起攻擊，迅速全殲日軍。兩軍會師又共同打了勝仗，可謂雙喜臨門。
1月29日，南下支隊和新四軍第五師舉行會師大會。李先念先致辭說：八路軍老大哥在北方打了許多勝仗，英勇善戰，經驗豐富，這次我們要好好學習，提高戰斗力。王震風趣地接過話茬：“同志們，昨天我留了一臉大胡子，好像個老大哥的樣子，今天我把胡子一剃，實際上隻算得上個小弟弟。”會場上一片掌聲。王震接著說：“黨中央、毛主席委托我們向你們表示親切的慰問。我們向你們表示熱烈的祝賀和崇高的敬禮……我們決心狠狠地打擊敵人，保衛鄂豫邊區，把勝利的旗幟插到敵后去！”
此后，南下支隊向五師和邊區移交了隨軍南下的干部。全支隊在大悟山地區休整了17天，又繼續南征。
進入湖南，改名救國軍
1945年2月14日，南下支隊告別了五師的戰友和邊區人民，繼續前進，很快就來到長江北岸。此時，武漢三鎮以東的大江兩岸，大小城鎮均被日偽軍佔領，江北大別山一帶駐有國民黨軍，而且當國民黨頑軍聞訊，立即和日偽軍暗地裡勾結，調集3個師的兵力，嚴密封鎖渡口。王震和支隊其他領導研究后，認為越是防守嚴密的地方敵人越可能放鬆警惕，決定出敵不意，從敵人防守最嚴密的田家鎮渡江。王震親自擔任渡江指揮，支隊擺脫頑軍的圍追堵截，抵擋住日軍的轟炸，於24日全部渡江。
支隊渡江后，日軍仍緊追不舍。2月25日中午，支隊進抵大畈田，准備宿營。突然，大股日軍從三溪口方向直奔而來，王震令支隊全部投入戰斗，連續打退日軍10次沖鋒，殺傷大量敵軍。此戰支隊共有30余名指戰員英勇犧牲，殲滅日偽軍500余人，繳獲大炮7門，輕重機槍20余挺，是支隊渡江后打的第一場大仗。此后，支隊又在大幕山等地殲滅日偽頑軍多股，這就為建立鄂南抗日根據地，進而為打通南北通道連接中原地區和華南地區抗日力量奠定了初步基礎。
3月中旬，按中央指示，支隊向湖南進發。為進一步動員三湘人民投入抗日斗爭，經報中央批准，取消“國民革命軍第十八集團軍獨立第一游擊支隊”的番號，改名為“國民革命軍湖南人民抗日救國軍”。
王震和救國軍其他領導分析了湘北一帶的敵情，認為首先進入平江、瀏陽地區最為有利。3月26日下午，王震率部順利進駐平江縣。這個昔日富庶之縣，由於日軍的擄掠破壞，已經變得滿目瘡痍，幾乎沒有一個不閂門的住戶，沒有一家不歇業的店鋪。當晚，部隊大部在街頭露宿。
第二天早晨，部隊指戰員分頭到大街小巷刷寫標語，張貼布告，向廣大人民群眾闡明我軍的性質和宗旨，宣傳我黨抗日民族統一戰線的方針政策：“願我三湘子弟，一致義憤填胸﹔起來保鄉衛國，充當抗日英雄。”人們看了標語、布告后，興奮地奔走相告：“當年的老紅軍又回來了！”
3月28日，王震親自主持召開了全縣民眾大會，附近窮苦民眾扶老攜幼地趕來參會。王震操著濃重的瀏陽鄉音對鄉親們講了話，從抗戰的有利形勢講起，介紹了八路軍、新四軍痛殲日軍的英雄事跡，然后說：“我們這次回到湖南，就是為了來打日本鬼子的。過去斗爭事實說明，我們湖南人民是從來不信邪的，是富有革命斗爭精神的。我們要打敗日本侵略者，就要在中國共產黨的領導之下，組織起來，武裝起來。”隨后，他和救國軍還組織民眾建立了自己的抗日民主政府。這些舉措，得到民眾的高度贊揚和熱烈擁護。
平江的工作大致就緒后，部隊准備向瀏陽進發。不料，此時國民黨已調集重兵，准備包圍合擊平江。救國軍不得已於4月15日撤出平江，並將部隊主力分散到岳陽、臨湘、平江、通城和崇陽之間的廣大地區，深入發動群眾，建立各級抗日人民政府和地方武裝。國民黨頑軍合擊平江扑空后，又舉兵北犯。救國軍給頑軍以重大殺傷后，暫時向鄂南地區轉移。此后3個月的時間內，王震率軍不斷在湘鄂贛邊轉戰，擴大了影響，建立了根據地，並將江北江南等地的抗日力量連接了起來。
6月底，毛澤東在不到10天的時間中接連向王震發來3份電報：希望王震率主力大部，以3個月左右的時間，南進到湘粵邊區，與廣東部隊直接會合，發展南方局面。部隊得到毛澤東的指示，並獲悉三五九旅第二梯隊已出發南下，又聽到毛澤東在中共七大上所作的《論聯合政府》的政治報告后，受到了極大的鼓舞。7月7日，王震率部開始向湘粵邊區長途進軍。部隊途經長沙、湘潭等地一路南下，於8月中旬到達衡山附近的南灣后，又收到中共中央發來的電報：“蘇軍參戰，日軍投降，內戰迫近。你們的任務仍是迅速到達湘粵邊與廣東部隊會合，堅決創造根據地，准備對付內戰。”王震立即向部隊傳達了中央的指示，報告了日軍投降的特大喜訊。
部隊迅速挺進華南，早被國民黨視為心腹之患。蔣介石電令第七、九兩個戰區的司令長官余漢謀和薛岳，組成聯軍，妄圖從三面包抄夾擊，將部隊消滅在湘粵邊境。
部隊繼續南進，到達安仁縣境時，就遭遇頑軍第四十四軍的襲擊，因此不得不經常改變行軍路線。8月17日，為擺脫敵人的堵截尾追，部隊進入桂東以西的八面山中。國民黨頑軍又集中了8個團的兵力圍攻八面山。部隊於19日夜分為左右兩個縱隊開始突圍。王震率左路縱隊在前面開路。途中經過多次戰斗，於27日越過五嶺，進入廣東境內的南雄等地尋求與前來接應的東江縱隊會師的機會。此時，薛岳的追兵和余漢謀的一個軍又一起扑來，切斷了南下支隊與東江縱隊會師的道路，使我軍再次陷入險境。
繼續南進？還是掉頭北返？眼前的嚴峻情況，迫使部隊必須做出抉擇。
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