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原来，几年前，苏州、无锡、常州等地区受到上海革命运动的影响，共产党和国民党左派相当活跃。各地城乡都建立起工会、农会，具有一定的群众基础，革命力量蓬勃发展。“四一二”事变后，蒋介石及其追随者在苏南清党反共，查封工会、农会，逮捕杀害了一批中共党员和国民党左派，但白色恐怖气氛没有上海、南京那么严重，严朴(陆定一岳父)、陈叔旋等共产党人仍坚持地下斗争。杨度年岁较大，体力也差，平日外出联络和发动民众的工作大都由柳直荀出面。他和严朴、陈叔旋等同志都接上头，几个月里就恢复了二十几个乡镇农会的部分活动，还在纺织工人集中的吴江县盛泽镇建立起三个工友文化补习班(实为我党的外围组织)。
柳直荀卓有成效的活动引起地方当局的注意。团防部吴江分部头目秘密派人打入盛泽一个工友文化补习班，还和丝业工人们一起听了柳直荀的两堂课。他们发现这个一口湖南口音官话的年青人在讲课中居然“宣传共党过激思想”，吴江分部即向县政府和县党部打了报告，请求拘捕赤化分子。县当局请调驻军一个连开往盛泽镇。柳直荀已事先得到一个同情革命者的绅士的通风报信，烧了手边的重要文件，由两个工友带路，抄小路逃到太湖边的芦荡深处隐蔽起来，尔后几经辗转安全脱险。
杨度卖字画给柳直荀做经费
1928年10月，柳直荀又化名“刘湘杰”辗转来到江苏武进县漕桥镇，这儿靠近宜兴，又与无锡县雪浪等三个乡为邻，离太湖也就七八里路程。镇边一条小河直通太湖，属当地的一条交通要道，商业繁荣。柳直荀与当地我地下党小组很快接上关系，开展了发动民众的工作。他在上海时曾听瞿秋白介绍过，其表兄薛迪功是当地的一位开明绅士，曾为湖广总督张之洞幕僚。柳直荀称自己是薛会长久未谋面的朋友，开始打听薛的下落。不想薛已去南京就任江苏水上警察总队的文化教官，不在武进。柳只好暂时去私立吴氏小学代课，以求在武进立下脚来。这年秋天，杨度因生病，不得已而返回上海，但心里却时常牵念着在无锡、苏州一带活动的柳直荀，先后几次寄去自己卖字画挣得的钱，供柳直荀作活动经费。
柳直荀在苏州吴江搞革命活动时就留心了解武进的情况，他打听到这个江苏第一大县里政治斗争错综复杂，且较无锡、苏州更激烈，这里涌现出张太雷、瞿秋白、恽代英等几位共产党高级领导人，光是名门恽氏家族里就有恽逸群、恽雨棠、恽玉棠等20多个共产党员，前赴后继投身革命大潮。薛迪功资助过其表弟瞿秋白，一年前又出面保释过被捕的恽逸群等友人，早上了当局的黑名单，南京的中统已派员来武进秘密调查过。然而薛迪功的表舅便是赫赫有名的国民党资深政要吴稚晖，他是蒋介石的亲信。也正因有这层关系，一向左倾，同情共产党的薛迪功，尽管几次遭到武进反动势力的联名控告，但仍未被追究。他已意识到处境的危险，故听从好友劝告，去南京工作。柳直荀借了薛的名义，得以在武进立足，在漕桥、鸣凤、郑陆、皇塘、卜弋桥等乡镇摸底，联络进步人士和地下党员，重新集结革命力量。
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