最后一次正式出國訪問
1978年12月16日，中美兩國發表了《中美建交公報》。中美兩國宣布自1979年1月1日起互相承認並建立外交關系。公報重申上海公報中雙方一致同意的各項原則，並決定1979年3月1日互派大使並建立大使館。
為了進一步增進中美雙方的了解、推動中美關系的發展，1979年1月29日至2月5日，鄧小平副總理應卡特總統的邀請對美國進行正式友好訪問。這是中華人民共和國成立后中國領導人第一次訪美，受到了美國政府和人民的熱烈歡迎。
在白宮外的草坪上，卡特總統以適合鄧小平真實地位的禮儀，隆重歡迎這位30年來第一次訪問美國的中國領導人。卡特為歡迎鄧小平訪美舉行國宴，宴會廳裝飾著特地從卡特總統故鄉———佐治亞洲運來的1500株紅色和粉紅色的山茶花。
鄧小平在歡迎宴會上祝酒時說：“我們兩國曾在30年間相互處於隔絕和對立的狀態，現在這種不正常的局面終於過去了。我們兩國社會制度不同，意識形態不同，但是兩國政府都意識到，兩國人民的利益和世界和平的利益要求我們從國際形勢的全局、用長遠的戰略觀點來看待兩國關系。正是因為這樣，我們順利地達成了實現關系正常化的協議。不僅如此，還在關於建交的聯合公報中庄嚴地作出承諾，任何一方都不應當謀求霸權，並且反對任何其他國家或國家集團建立這種霸權的努力。這一承諾既約束了我們自己，也使我們對世界的和平和穩定增添了責任感。我們相信中國人民和美國人民的友好合作，不僅有利於兩國的發展，也必將成為維護世界和平和促進人類進步的強大因素。”
在8天的訪問中，鄧小平與卡特總統進行了深入、坦率、誠懇的會談。會談中，鄧小平同卡特就國際形勢和中美關系深入交換了意見。
鄧小平指出，今天的世界很不安寧，存在著戰爭的危險，主要危險來自蘇聯。第三和第二世界應聯合起來反對霸權主義。這一反霸統一戰線，坦率地講是包括美國在內的。對付蘇聯稱霸世界，美國理所當然是一個主要力量，但在相當長的時間內，美國在盡自己的責任方面有某些不足。蘇聯在世界各地擴張，特別是利用古巴在非洲插手，支持越南侵柬，沒有受到應有的遏制和懲罰。結果，世界形勢可以說一年比一年緊張。蘇聯終究是要發動戰爭的，如果我們工作做得好，可能推遲戰爭的爆發，如果無所作為，形勢會更加復雜。我們希望同美國從各自的角度出發，做各自應做的工作。卡特則指出，美國對以下兩點特別關心，一是東南亞地區連同印度洋北部一帶直至非洲大陸的不穩定局勢，以及某些外來勢力乘機加以利用的傾向﹔二是蘇聯軍事力量的迅速增長。他表示同意中美加強合作，在一些麻煩的地區協調行動。
越南侵柬問題也是中美會談的一個重點，鄧小平指出，這是一個嚴重的問題，是蘇聯戰略部署的一個部分。蘇聯在這一帶的做法猶如一個啞鈴，一頭通過越南搞印支聯邦，推行亞安體系，另一頭通過控制阿富汗、伊朗、印度、南下波斯灣，連接兩者的馬六甲海峽，蘇聯也正設法加以控制。這樣，蘇聯在西太平洋和印度洋的擴張就將連成一體。對蘇聯的這種戰略部署，如不加以破壞，就會造成更大的麻煩。越南建立印支聯邦的野心由來已久。從戰略全局考慮，有必要對越南的這種狂妄野心給以教訓。隻要步驟適當並有限度，我們估計，蘇聯將難以作出很大的反應。就是從最壞的方面考慮，中國也頂得住。對此，卡特總統表示，這是個很嚴肅的問題，他想同自己的顧問們研討后再說。
談到台灣問題時，鄧小平說，我們不再用“解放台灣”這個提法了。隻要台灣回歸祖國，我們將尊重那裡的現實和現行制度。中國是願意用和平方式解決台灣問題的，但不能承擔不用武力解決台灣問題的義務，因為那樣反而不利於台灣問題的和平解決。
在談到國內問題時說：正確政策的持續不是由個人因素可以保証的，關鍵在於這些政策是否正確，人民是否贊成，對人民是否有好處。如果這些政策是正確的，對人民有好處，又得到人民的支持，政策的持續就有了根本的保証。既然我們現在執行的政策是正確的，我們採取的方針、政策和措施都是正確的，可以肯定，這些政策會繼續下去。
最后，鄧小平希望中美兩國人民能夠千秋萬代地友好下去，能在維護和平和發展經濟這兩個方面進行合作。
兩國領導人經過幾天來的磋商和會談，1979年2月1日，雙方發表了《聯合新聞公報》。該《聯合新聞公報》說：“雙方認為，兩國社會制度的不同不應妨礙彼此加強友好關系和合作。”
鄧小平此行的另一個目的，就是要全面推進中美在經濟、文化和科技等方面的合作與交流，為中國剛剛興起的改革開放事業創造良好的外部環境。正如鄧小平所指出的，中美建交是兩國關系中具有歷史意義的重大轉折，中美關系從此進入了一個新階段﹔聯系兩國的紐帶的恢復，為促進中美人民的了解和接近，為進一步發展兩國政治、經濟、文化、科學和技術等領域的交流和合作，開辟了新的廣闊前景。因此，在訪問期間，中美雙方簽署了科技合作協定和文化協定，在教育、商業、空間方面進行合作的協議，以及建立領事關系和互設總領館的協議。雙方還同意為互派常駐新聞記者提供方便，並決定就簽訂貿易、航空和海運協定進行商談。
所有這些都是對兩國關系正常化的一種生動、形象、有效的宣傳，也宣傳了中國的改革開放，消除了一些人對中國的誤解，使中美關系從一開始就獲得了強勁的動力。
訪美期間，鄧小平走訪會見了數以百計的國會議員、州長、市長以及企業界和政治外交界的知名人士﹔出席了眾多的活動，在不同的場合向數千人直接發表講話，並回答了一批又一批記者提出的問題，尤其是2000多名新聞記者樂此不疲跟蹤採訪和報道了鄧小平的活動，美國三大全國性電視網的黃金時間則全變成了“鄧小平頻道和鄧小平時間”，在鄧小平前往訪問的亞特蘭大、休斯頓和西雅圖，當地報紙都在頭版頭條用中文通欄標題表達了對鄧小平的歡迎，並以大量篇幅報道鄧小平的訪問活動。鄧小平以其超人的智慧取得了超出預想的成果，更以其特有的魅力，掀起了美國全國性的“中國熱”。這是30年來的第一次，這種影響力對於改變美國人對中國的看法是非常重要的。
1979年2月5日，鄧小平結束訪問離開美國。這次訪問的歷史意義首先在於，它迅速地提升了剛剛正常化的中美關系，使兩國關系在各個方面都開足馬力迅速地發展起來，對發展中美友好關系以及國際關系格局的變化都產生了巨大的影響。
2月6日至8日，在訪美歸國途中鄧小平訪問日本。他向日本首相大平正芳通報了訪美情況，並就雙方共同關心的國際形勢、亞太地區以及雙邊關系等問題廣泛交換了意見。這次訪問美國和日本，是鄧小平最后一次正式出國訪問。
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