張伯苓
在很多人的印象裡，凝聚了張伯苓一生心血的南開大學最初是私立大學，最近出版的《大師之大:西南聯大與士人精神》一書記載，抗戰勝利西南聯大復校后，南開大學卻成了公立大學，並披露了這一轉變的過程。
1930年12月24日，張伯苓為爭取南開大學補助費，第一次到南京會見蔣介石及黨國要人，這也是張、蔣的初次相識。
蔣介石對張伯苓及其創辦的教育事業大加褒揚，同時非常爽快地答應給予南開大學在財力等方面的大力扶植。不久，蔣介石就兌現了諾言。自1932年起，國民政府開始向南開大學發放補助，1932年和1933年，每年為6.2萬元。
安淑萍的《張伯苓對蔣介石撥款的回報》一文記載，國民政府對南開大學的補助，從1932年、1933年連續兩年的6.2萬元猛增到1934年的14萬元，同年教育部又補助4萬元，另有河北省教育廳補助6000元，總計達18.6萬元。而當時南開大學的全年收入也不過40萬元，政府公款補助佔45％左右。
1936年初，張伯苓為籌劃南開內遷事宜，再次到南京“化緣”。張伯苓提出:“發展四川大后方必先從教育、實業、交通各方面著手，尤其是教育，很是重要。”蔣介石非常贊同張伯苓的看法，當即表示個人捐贈法幣5萬元，以助張伯苓在四川建校。張伯苓於2月11日收到這5萬元。
上有所好，下必甚焉。蔣介石做出了表率，國民政府大員紛紛效仿，以示捐資助學之慨。行政院長孔祥熙、四川省主席張群、第七戰區司令長官劉湘等也紛紛捐款。其中劉湘不但自己捐出5萬元，還動員妻弟周成虎將800畝土地以半捐形式賣給南開。
蔣介石關照南開大學
七七事變爆發時，張伯苓正在廬山參加蔣介石召集的“廬山會談”。張伯苓在會上發言時，一改平日的平穩、持重，情緒激動地說:“‘南開’凝聚了我一生之心血，戰端一開，難以保全。保不住就不保了，決不能向日本人屈服！打爛了‘南開’可以再重建，國家一旦滅亡了，還談什麼教育！”他說得熱淚盈眶，聽者無不動容。
果然不出張伯苓所料，日本侵略者對南開這個抗日大本營進行野蠻轟炸，南開校園頓時成為一片廢墟。張伯苓面見蔣介石，匯報南開被毀之事。蔣介石安慰說，在抗戰中，國家一定盡量支持南開在內地辦學﹔打敗日本之后，也一定會協助南開復校，並表示，“南開為中國而犧牲，有中國即有南開”。
蔣介石批准了胡適、蔣夢麟等人的建議，南開與北大、清華合組為臨時大學，於11月1日在湖南長沙開學，隨后又遷昆明，定名為“國立西南聯合大學”。
國立西南聯合大學成立之后，標志著南開由私立大學向國立大學轉型。1938年8月10日，蔣介石在漢口約見張，並邀其共進午餐，陳布雷作陪。席間，張提出南開經費補助事宜，蔣當即讓陳布雷記下催辦，並很快在行政院會議上通過補助南開8萬元的決定。
這是張首次直接向蔣求助經費，此后南開大學的經費皆來自公款。
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