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外國學者研究海南改革開放的第一人
作家陳祖芬曾撰文，描寫1999年到訪傅高義家的情形：陳設簡朴的會客室裡，“擺著一溜各式草帽，都是從中國帶來的……有一頂是海南三亞的。”從中不難見到主人的中國情、海南情。
因此，也不難理解，當記者在書博會嘈雜鼎沸的現場向他提出採訪要求的時候，他不但當即答應，而且馬上一屁股坐下，和記者聊了起來，間或有人到訪，他站起身略作寒暄，然后又坐下接著聊。
雖然在《鄧小平時代》中，提到海南的隻有兩次，一次是汽車事件，一次是洋浦風波。但這只是傅高義對海南研究露出的“冰山一角”。
“我在1980年代來過海南很多次。”“到過海口、瓊山、那大、八所、三亞、興隆、自治州。”“我后來在廣州專門訪問過雷宇。”……
其中最重要的兩次，當屬1987年、1988年的海南之行。廣東省經委邀請他，對廣東改革開放的情況向國外作出客觀的介紹，幫助廣東吸引外國投資。傅高義則要求，自己承擔研究經費，按照自己的研究方法做。時任廣東省經委主任張高麗，以及其他廣東省的領導人，同意了他的要求，並且鼓勵他按自己的觀點做記錄，不審查其原稿。於是，傅高義花了8個月的時間，走遍了廣東100多個縣中的70多個，廣泛採訪了各級干部、群眾、學者、商人和其他人，寫出了《先行一步：改革中的廣東》。這是外國學者第一本研究中國改革開放的著作。
“對當時海南的情況，我還是比較清楚的，書裡也有詳細的說明。”傅高義說，就在他在海南作調查的同時，海南正啟動建省辦經濟特區的征程。
美國社會學家托馬斯·伯恩斯坦評價這本書說：“本書還有其他一些優點，包括其全面性，這一點通過關於海南的一章表現出來，對此外界是知之甚少的。”說明外國學者在此之前對海南的研究是非常少的。而傅高義也是外國學者研究海南改革開放的第一人。
可以說，他與海南的情緣，正是與海南的改革開放同步的。
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