1910年底，中國東三省爆發鼠疫，這是第三次全球大鼠疫的頂峰。
被稱為黑死病的鼠疫曾經在三年之內殺死歐洲將近一半的人口，使得人們談“鼠”色變。現代微生物學出現之后，控制鼠疫成為科學界的一個夢想。1894年香港大鼠疫期間，法國醫生亞歷山大·耶爾森發現了鼠疫杆菌。1898年印度孟買又出現大鼠疫，國際專家隻証明了耶爾森的發現是正確的，對控制鼠疫流行還是一籌莫展，當年死於鼠疫者50萬，之后10年上千萬印度人死於鼠疫。
領軍抗疫的英雄人物伍連德開啟了我國第一次科學防疫的先河。
1910年的中國東北，爆發了一場慘烈的鼠疫，死亡了6萬人，成為全球焦點。
清政府在國際社會的壓力下全力以赴，任命陸軍軍醫學堂幫辦、畢業於英國劍橋大學的海歸伍連德出任東三省防疫全權總醫官，統一協調東北防疫……
這是中國歷史上第一次用現代醫學開展防疫行動。
與日法學者意見不同
據《國士無雙伍連德》一書記載，伍連德初到哈爾濱的時候，還不清楚流行的到底是不是鼠疫，他的首要任務就是查清原因，隻有查清了原因才能採取相應的辦法。
伍連德來到疫情最嚴重的哈爾濱傅家甸，冒險解剖病死者尸體，在顯微鏡下看到鼠疫杆菌。在抵達哈爾濱六天后，向北京報告:東北流行的確實是鼠疫。
這時他才發現有一位日本醫學生也在尋找病原。
這位日本醫學生是受有亞洲微生物第一人的北裡柴三郎所派。北裡在香港大鼠疫期間和耶爾森競賽分離鼠疫杆菌，以失敗告終，因此這一次格外謹慎，囑咐一定要在老鼠身上找到鼠疫杆菌，才能確定流行的是鼠疫。這位日本人來到哈爾濱后，解剖了大量的老鼠，一直沒有發現鼠疫杆菌，因此不同意伍連德的判斷。
隨后趕到的任教北洋醫學堂的法國醫生邁錫尼同意伍連德鼠疫流行的判斷，但認為防疫的重點應該在滅鼠上，兩人因此產生爭執，進而發生防疫管理權之爭，導致伍連德被迫辭職，幸虧清政府全力支持，伍連德得以繼續主持東北防疫。
這場爭論並不是科學防疫與非科學防疫之間的爭論，而是在科學防疫的大前提下的爭論。科學防疫並不是用現代醫學為主導進行防疫就足夠了，而是要用正確的科學方法去防疫抗疫，不正確的方法和非科學防疫一樣無效和有害。
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