單濱新
不久，壽孝天回信引用杜亞泉的話說:“植物未嘗無生命，戒殺義不能成立。”蔡元培在1910年4月回信說，“世界實行之事，大抵動於情感，而非動於理論”，“戒殺”不是一個理論問題，而是一個感情問題。人類進化是個漸進過程，越早期就越是犧牲自己身體來獲取所得，如人吃人、肩挑手拉、踏人力車，后來改用馬車、牛車，現在則用電、用油了。在技術發達的同時，人的感情在進步，惻隱之心在傳播，開明的人會視禽獸為異種之人。素食主義者也非絕對不殺動物，一葉之蔬、一勺之水，裡面也有許多小生命生活其間，只是人眼看不到，因而感情上沒有產生惻隱之心。現在人的感情及於動物，故不食動物。他日，若感情及於植物，則自然不食植物。他還說，自己素食之后，“覺於吾之口及胃，均無甚不適，而於吾心則甚愜，遂立意久持之。”
蔡元培原本就瘦，夫人擔心素食對健康有影響，便借故勸說他:“先生早年曾密造炸彈，試圖謀殺慈禧，那時連人都想殺，現在怎麼連禽獸的生命都痛惜起來了？”蔡元培回答“人有該殺之罪，殺之非為過也。動物何罪之有？故殺之無道也！”
1913年10月，蔡元培參與孫中山“二次革命”后，攜家人來到法國游學，暫時住在李石曾創辦的位於巴黎近郊科隆布鎮的豆腐公司。蔡元培素食就受李石曾影響，如今住在他的豆腐公司裡，“午、晚餐包與豆腐公司”，自然是餐餐素食，吃得最多的是豆腐、豆漿、豆面、豆粉、豆皮等。有人后來回憶說，“元培同他都力行素食，這一特殊的生活習性使兩人相處頗為契合”。
在法國期間，蔡元培一家先后住在聖多耐、都魯士和羅埃等地。在羅埃，蔡元培跟李石曾的朋友歐思東住在一起，向他學習法語。歐思東是比利時人，“長於音樂，常素食”。相同的情趣與習性，使他們相處十分融洽，更使蔡元培保持著素食這個習慣。
據語言學家何容晚年在《對“卯”字號前輩的一些回憶》一文記述，“五四”時期，天津學生聯合會邀請蔡元培去講演，地點安排在維斯禮堂。聯合會派代表到車站去迎接，但沒有接到蔡元培。原來，蔡元培獨自先跑到天津大胡同著名的真素樓吃素菜去了。
蔡元培不僅自己素食，還在擔任北京大學校長期間在師生中倡導素食。
1917年底的一天，《北京大學日刊》的一位校刊編輯跑來請示說，有一位叫林明侯的學生，來函建議校方提倡素食，還要求公開發表自己的主見，不知校長尊意如何？蔡元培當即作了批復:“右提議鄙人甚所贊成。同學中有贊成斯舉者，可速赴齋務處報名，以便議定辦法。”該批復意見與林明侯的《請於校內增設餐堂另訂素食章程書》一起在1917年11月15日的《北京大學日刊》發表后，北大校內一度興起素食的熱潮，許多老師和學生都開始素食。
蔡元培還在北大倡導發起組織北大“進德會”，1918年1月19日《北京大學日刊》刊登的《北大進德會旨趣書》中，把“不食肉”作為“正心修德”的一條重要標准，指出會員修身的最高等級是“八不”:不嫖、不賭、不納妾、不作官吏、不作議員、不吸煙、不飲酒、不食肉。
1921年，蔡元培因腿病不能行走，醫生覺得病時素食不易調理，勸他恢復肉食。蔡元培在《自寫年譜》中雲:“(我)素食十二年，至民元(國)十年，在北京，因足疾，被醫生勸告而又食肉，深愧不如李君(即李石曾)的堅定”。
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