20年戎馬歲月化為《紅旗頌》
在呂其明創作的所有音樂作品中，上世紀五、六十年代的電影音樂佔去了很大一部分。但他最重要的作品首先是管弦樂序曲《紅旗頌》。
1965年“上海之春”音樂會前夕，一批老音樂家在研究各個單位報上來的音樂作品時，普遍感覺到其中歌頌祖國、歌頌人民、歌頌黨、歌頌人民軍隊的作品不多。特別是在開幕式上需要有一部氣勢恢宏的新作品。於是賀綠汀、丁善德、黃貽鈞、孟波、瞿維等老一輩音樂家建議由呂其明來完成一部交響樂作品並定名為《紅旗頌》。
40多年后呂其明回憶說：“當時我毫無思想准備，感到非常突然，既興奮又緊張。興奮的是老前輩們這樣信任我鼓勵我，對我委以重任﹔緊張的是時間短任務重，怕難以完成。但又想到，這是一次難得的機遇。於是我毅然接受了這一艱巨的創作任務，大膽地開始了創作。就這樣，整整一周時間，我輾轉在歷史與現實之中，在理智與感情的碰撞中，試圖尋找一個最適當的切入點。此時我陷入了對往事的回憶，我想到，紅旗是革命的象征，無論在南湖小船的油燈光中、在井岡山的綠竹叢中、在遵義城的堞牆上、在革命聖地延安、在淮海戰役的陣地前，還是在西柏坡……凡是有戰斗的地方，都有紅旗在飄揚。紅旗又是千千萬萬革命先烈用鮮血染紅的……長期戰爭生活的往事以及在紅旗下成長的歷程，像電影一樣一一在我眼前閃過。最終那些血染的紅旗和天安門的五星紅旗在我心中融合成為了一個崇高而偉大的形象。 ”
“於是，我以1949年10月1日開國大典為背景，表現從黑暗之中走過來的人民對紅旗那種向往和情感，並把這種感情融入到音樂中。可以說，紅旗在我心中喚起的回憶和深情，使我久久不能平靜……”
就這樣，經過一個星期的日夜奮戰，呂其明完成了總譜的創作。
《紅旗頌》採用單主題貫穿發展的三部結構，樂曲開始，嘹亮的小號奏出以《義勇軍進行曲》為素材的號角音調以及主題音樂，描寫了開國大典上天安門前冉冉升起第一面五星紅旗的動人情景。緊接著，雙簧管奏出深情如歌的旋律，象征著經過斗爭洗禮的人們仰望紅旗，心潮澎湃的情懷。中間部分的頌歌主題變成了鏗鏘有力的進行曲，人群如潮，紅旗似海，仿佛看到了中國人民在紅旗指引下，自強不息、戰斗不止的雄壯步伐以及高舉紅旗奮勇前進的豪邁氣概。第三部分是主題再現部分，氣勢磅礡的樂曲表現億萬人民在這歷史性時刻，盡情歌頌的情緒。尾聲的號角雄偉嘹亮、氣壯山河、催人奮進。
在隨后舉行的第6屆“上海之春”音樂會開幕式上，指揮家陳傳熙指揮上海交響樂團、上海電影樂團和上海管樂團聯合演奏了這部作品。首次演出后，老一輩音樂家又提出了一些寶貴的意見，經過刪改，這部作品更為凝練、精湛。
幾次成功的音樂創作都來自呂其明爆發式的靈感，但每次爆發的靈感都藏著作曲家很深的個人情感和長時間的閱歷累積。
如今，《紅旗頌》已經成為了一部雅俗共賞的藝術精品，奉獻給了時代和人民。這部作品已被評為20世紀世界華人音樂經典。
晚年為紅旗頌歌再寫新篇章
當我們今天聆聽《紅旗頌》那優美激越的旋律時，無論如何都不會想象呂其明曾伴隨著這部作品度過了一段痛苦的日子。 “文革”開始以后，呂其明除了與瞿維、陳燮陽、馬友道、陳本洪等人一起完成了舞劇《白毛女》音樂的修改、加工和定稿工作之外，直到1973年，都沒有新的作品問世。呂其明因被指為“資產階級反動路線的執行者”、“修正主義的黑尖子”而被關進“牛棚”兩年半，他不僅每天要去電影樂團打掃演奏大廳和廁所的衛生外，還因作品而接受黑白顛倒的批判。
那時，他的交響樂《鄭成功》、電影音樂《紅日》和管弦樂《紅旗頌》，被定為“三株大毒草”，誣蔑《鄭成功》是與台灣裡應外合，歡迎國民黨反攻大陸﹔《紅日》是宣傳和平主義，麻醉戰士斗志﹔《紅旗頌》是打著紅旗反紅旗，一個走資派怎能去歌頌革命的紅旗呢？但不管有多大的壓力，呂其明心中的紅旗永遠不倒。 1978年，他以一部交響詩《白求恩》迎來了創作的新高潮。
改革開放以前，呂其明的音樂創作主要是工農業和革命戰爭題材，形式上是以故事片音樂為主。改革開放給呂其明的創作帶來了多方面的變化，在題材內容、作品形式和音樂風格等方面，都有了很大的拓展。尤其是1982年呂其明創作的故事片《城南舊事》電影音樂獲得了第三屆中國電影“金雞獎”最佳音樂獎，深沉、抒情而婉轉的音樂，生動地展示了呂其明創作上的新天地。 《廬山戀》《南昌起義》《子夜》《雷雨》《孫中山和宋慶齡》《秋白之死》《焦裕祿》《把一切獻給黨》《毛澤東在南京》等一大批影視音樂作品，使呂其明走出了一條影視音樂創作的新路。
1999年，已近古稀之年的呂其明相繼完成了管弦樂組曲《雨花祭》和弦樂合奏《龍華祭》兩部新作，用另一種方式唱出了他心中永遠的紅旗頌歌。
管弦樂組曲《雨花祭》是呂其明為南京雨花台烈士紀念館創作的一部共有15個樂章的大型作品。當雨花台烈士陵園的有關領導同志登門請他來創作之時，他毫不猶豫地答應下來，並表示，自己是烈士的后代，父親也安葬在雨花台，寫這部作品是應盡的責任並分文不收。他以一名普通共產黨員和文藝工作者的身份去雨花台訪問學習體驗生活，僅半年時間便完成了這部深沉委婉的新作。演出和錄音工作結束后，上海交響樂團的同志也紛紛表示不要報酬，將應得的幾萬元錢全部捐獻給了雨花台烈士紀念館。
同樣是在1999年，在共和國50華誕之際，呂其明決定創作一部緬懷為人民解放事業、為創建新中國而犧牲的烈士的作品，他懷著無比崇敬的心情，揮筆寫下了：“龍華祭——獻給為解放上海而犧牲的烈士們！”幾個蒼勁有力的大字。這部作品與《雨花祭》構成了姊妹篇。它在思想主題上，承襲了《紅旗頌》的主題和精神，成為熱情謳歌黨、贊美祖國和頌揚人民的不朽音樂詩篇。
時間到了2000年，上海音樂出版社在建黨80周年前夕，再版了《紅旗頌》總譜並在其中編入了合唱。對此呂其明解釋說：“其實在很多交響樂作品中都有合唱，《紅旗頌》中的合唱部分沒有歌詞，隻有4個聲部此起彼伏的混聲合唱。人聲的加入令樂曲更加富於頌歌的激情。做這樣的處理，是為了讓作品更具藝術感染力，更加輝煌。 ”近10年來，新版《紅旗頌》成為許多專業樂團和業余合唱團經常演出的曲目，佳評如潮。
值得一提的是，《紅旗頌》這部作品作者從未主動參加過任何爭金奪銀的評獎，但這絲毫也不影響它在中國音樂史上的地位。呂其明表示說：“每當有人問我 《紅旗頌》久演不衰有什麼感想時，我認為，作曲家當然希望有人喜歡、演奏自己的作品。我不求《紅旗頌》籠罩什麼耀眼的光環，隻要它伴隨著時代的脈搏跳動，融入社會並被廣大聽眾所接受，這是對我最高的褒獎，也是我最大的欣慰。 ”（王建柱）
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