童志強
向東作戰，直逼滬郊
5月31日凌晨，江抗第二路途經江陰與無錫交界的黃土塘，與下鄉“掃蕩”的日偽軍200余人遭遇，葉部搶佔有利地形，先敵開火，以機槍、手榴彈壓制敵人，並與敵展開白刃搏斗。激戰至6月1日中午，斃傷日軍30余人。正當葉飛指揮部隊繼續擴大戰果之時，突然遭到國民黨“忠義救國軍”的側攻，致使日軍趁亂逃脫。江抗第二路挺進東路首戰獲勝，極大地提高了部隊的士氣。
6月24日夜，江抗對駐守在蘇州與常州之間滸墅關火車站的日軍發起襲擊。次日凌晨1時，部隊兵分兩路，一路趁夜色摸進兵營直扑日軍兵房，用步槍、機槍、手榴彈猛襲酣睡中的敵人，炸毀車站﹔另一路破壞鐵路橋梁。此戰歷經一個多小時，干淨利落地全殲日軍隊長山本以下20余人，使京滬鐵路停車3天。蘇南人民奔走相告。對此，美國進步記者史沫特萊還在上海外文報紙發表通訊。從此，江抗部隊的旗子在蘇南正式打了出去。
7月上旬，葉飛率江抗繼續東進。中旬，先頭部隊第二支隊（相當於營）經嘉定抵達青浦觀音堂地區，與當地抗日游擊隊會合。7月23日，第二支隊支隊長廖政國率部追擊逃敵，一口氣追了30余公裡，天黑后追到上海西郊虹橋機場。他們趁著夜暗，把偽警察和辦事人員關在一間房子裡，然后沖進機場，看到停著4架飛機。這時，機場四周碉堡裡的日軍打開探照燈開槍射擊。因地形不熟，廖政國怕與敵糾纏對己不利，於是一面收攏部隊撤退，同時命令部隊點燃敵機。機場上頓時火光沖天，廖部無一傷亡，安全撤退。
葉部東進敵后，神出鬼沒，縱橫馳騁，在地方黨組織的配合下，初步建立了以陽澄湖東塘寺為中心的蘇（蘇州）常（常州）太（太倉）和澄（江陰）錫（無錫）虞（虞山）抗日游擊根據地。通過東進，部隊的裝備得到了極大的改善，戰士的武器都換上清一色的三八式步槍，而且班有輕機槍，連配重機槍，還先后支援兄弟部隊100多挺輕重機槍。短短數月時間，部隊人數也從東進時的700人擴大到2000多人。
向北發展，威震蘇皖
1939年10月初，江抗奉命西撤丹北地區休整。11月底，整訓完畢的江抗部奉命北渡揚中，與管文蔚部合編，沿襲管部新四軍挺進縱隊番號。管文蔚任司令員，葉飛化名聶揚，任挺縱副司令員兼軍政委員會書記，縱隊下轄4個團。
1940年3月21日，國民黨江蘇省政府主席兼魯蘇戰區副總司令韓德勤，趁路東新四軍第五支隊主力調到路西，后方空虛之際，糾集第一一七師、獨六旅及地方常備旅、保安旅共8個團1萬余兵力，分多路向安徽省來安縣新四軍第五支隊路東中心區半塔集發起進攻。當時第五支隊在半塔集地區僅有留守部隊和后方機關共約2000多人，而且新戰士居多，武器裝備差。雙方兵力懸殊。江北指揮部獲悉后，一邊嚴令留守部隊固守半塔，一邊急調周邊各方力量支援。
3月22日，葉飛接到陳毅電令后，立即日夜兼程增援半塔。他於23日親率新四軍挺進縱隊4個營主力，從駐地吳家橋出發，西渡運河，向西急進。部隊在跨越天（長）揚（州）公路時，與100多名日偽軍不期而遇，立即發起突襲。不到一個小時，將一小隊日軍和一個連偽軍干淨利落全部殲滅。葉飛深知救兵如救火，來不及打掃戰場，就指揮部隊繼續前進。24日，部隊趕到距半塔集東南10公裡的馬集附近，發現集鎮裡駐有頑“忠義救國軍”。當初江抗在蘇南與該軍交過手，仇人相見分外眼紅。部隊顧不得疲勞，沖進鎮子，打得頑軍措手不及，倉皇撤退。接著，葉部又接連打下馬集周圍幾個村庄，突破了頑軍半塔集包圍圈東南面的缺口。
26日，葉部繼續向半塔集攻擊前進。此時，韓軍增援部隊獨六旅主力2個團也由竹鎮向馬集攻來。兩軍相遇勇者勝。葉飛一聲令下，隨著沖鋒號響起，挺縱第一團前衛連長湯萬益抱起一挺機槍如猛虎般率先沖向敵陣。第一團參謀長廖政國也指揮10多挺機槍一線排開，向敵人猛烈掃射。獨六旅還沒緩過神來已被掃倒一大片。經3小時激戰，挺縱全殲對方1個整營，敵余部向竹鎮來路方向逃竄。此時陶勇率領的蘇皖支隊也從路西趕到。
3月27日，新四軍江北指揮部指揮張雲逸和第五支隊司令員羅炳輝率部從路西東返，當即決定部署反擊，由羅炳輝、葉飛任前敵正、副指揮。從29日起，新四軍分3路大舉反攻，將韓軍迫退至三河以北。半塔保衛戰的勝利，奠定了皖東津浦路東抗日根據地的基礎。5月4日，毛澤東在第二個《五四指示》中指出：“葉飛在江北的發展……均不但是絕對必要和絕對正確的，而且是使顧祝同不敢輕易地在皖南、蘇南向你們進攻的必要步驟。”這是黨中央對葉飛所部挺進江北發展的充分肯定。
半塔集戰后，挺縱就地休整了一個多月，於5月中旬奉江南指揮部令回到吳家橋地區，即遭到1000余日偽軍兩路夾擊“掃蕩”，奮戰一晝夜，最后不得不轉移到位於泰州西北15公裡的郭村休整。韓德勤借口新四軍“侵佔”其下屬魯蘇皖邊區游擊總指揮李明揚、副總指揮李長江的防地，煽動二李出兵。6月下旬，李長江向挺縱下達最后通牒，限其3日內退出郭村。葉飛將情況分別電告劉少奇和陳毅。劉少奇復電說：由於你們積極活動，頑固派必然遲早會向你們進攻，你們要准備與選擇適當的地形位置，能夠固定或以游擊戰支持一二星期，讓頑固派進攻你們，你們自衛，造成充分政治理由，然后再由八路軍與四、五支隊援助你們，協力側擊頑固派。陳毅復電則說避免沖突為上策，撤到吳家橋再打為中策，在郭村打為下策。葉飛召集中共蘇北特委正、副書記韋一平、惠浴宇以及挺縱團以上干部召開聯席會議，經再三考慮，權衡利弊，最后決定保衛郭村，並復電陳毅。陳毅在江南接電后立即命令陶勇火速增援郭村，並電告葉飛：“6月28日便衣渡江，一切候我到時再議。”
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