面對日本侵華戰爭，清政府手足無措
鴉片戰爭后，中國遭受英法美俄等歐美大國的侵略，清政府切身感受到自己的落后，對英法諸大國的強大是領教了的。但那時候的士大夫和清流派大臣，對近鄰日本是看不起的。1871年中日之間簽訂《修好條規》，總理衙門沒有讓日本拿到中國給予歐美的那些特權，日本對此心存不滿。清政府主政和清流各大臣對國際大勢懵然無知，對東鄰日本在明治維新后的改革發展也不求了解，對日本蓄謀發動侵朝、侵華戰爭的備戰活動完全不了解。
日本大規模出兵朝鮮，暴露了其更大的侵略野心。清政府和主事的北洋大臣李鴻章手足無措，進退維艱。李鴻章培育的北洋艦隊雖然在1888年成軍，但1888年以后就不再購進新的戰艦，軍費捉襟見肘，彈藥嚴重不足。在中國擔任總稅務司職務的英國人赫德在黃海大海戰半個月前說：“北洋水師的克虜伯火炮沒有炮彈，阿姆斯脫郎的火炮又無火藥。馮·漢納根……需要有足夠打一場幾個鐘頭之久的大海戰的炮彈，現在還沒有到手。”慈禧太后為了修建圓明園及做60歲大慶，挪用軍費，完全不顧民心向背，一意粉飾太平。
清政府內各大臣意見相左，主戰、主和爭論不休。帝黨、后黨圍繞主戰、主和相互攻訐。為了鞏固光緒皇帝的地位，帝黨主戰，但卻拿不出克敵制勝的辦法。慈禧太后為了不耽誤自己的60歲大慶，支持李鴻章對日妥協。御史言官主戰，他們沒有實權，不敢得罪慈禧太后，便把攻擊的矛頭對准了李鴻章。朝廷和政府難以形成對日作戰的領導核心。
面對日本大舉出兵，李鴻章顯然不相信日本會先動手，他讓官兵相信所謂萬國公法，說什麼“我不先與開仗，彼諒不動手”，“誰先開仗，即誰理絀”。在撤兵和改革朝鮮內政問題上，中日之間不能取得共識，李鴻章卻以為，單憑外交上的折沖樽俎，就可以“保全和局”，沒有做打仗准備。俄國參與調停，英國參與調停，美國也參與調停，法國德國在觀望。無論是參與調停還是觀望，都是從自己在華和在遠東的利益著想，並不是從中國的利益出發。戰爭即將開始，清政府及其外交部門一直在等待調停，一個半月時間過去了，基本上未做軍事上的准備，這場戰爭的結局，是不難預計的。赫德在戰爭爆發時就說過：“戰爭駭人地向毫無准備的我們襲來，李鴻章所吹噓的艦隊、要塞、槍炮和人力，都已証明遠非一般所期待得那樣厲害。”“外交把中國騙苦了，因為信賴調停，未派軍隊入朝鮮，使日本一起手就佔了便宜。”
戰爭進行中，在李鴻章消極防御作戰方針的指導下，仗也打得很窩囊。豐島海戰后，北洋海軍不敢到大同江以南海域巡行，制海權拱手讓給日本。黃海海戰，北洋海軍只是小敗，李鴻章報告清政府：北洋艦隊“快船、快炮太少，僅足守口，實難縱令海戰”，實行“避戰保船”死守港口的方針，放棄了渤海、黃海制海權。日軍在遼東花園口登陸，長達半個月，除了本地農民奮起抵抗外，李鴻章未組織抵抗。日軍進攻大連灣和旅順，李鴻章指示：“寧失灣，斷不失旅”，結果，設防的大連灣被放棄，北洋艦隊的基地、“鐵打的旅順”也被攻陷。日軍在榮成灣登陸，佔領威海衛，包圍劉公島，北洋海軍提督丁汝昌在候援絕望中自殺，北洋艦隊全軍覆沒。3月，日軍佔領澎湖群島。
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