編者按：1947年3月20日，彭德懷任司令員兼政治委員、習仲勛任副政治委員的西北野戰兵團正式成立。西北野戰兵團由陝甘寧野戰集團軍改編而成，7月31日，改稱“中國人民解放軍西北野戰軍”。在為期一年多保衛陝北解放區的作戰中，西北野戰軍共與敵人進行了16次重要作戰，逐步消滅了胡宗南集團的有生力量，由被動到主動，終於取得了最后勝利。其中，1947年3月到5月間組織的青化砭、羊馬河、蟠龍戰役三次殲滅戰，堪稱經典戰例。
國民黨軍對解放區的全面軍事進攻失敗后，從1947年3月開始，集中總兵力的43％即94個旅，重點進攻解放區的東西兩翼——山東解放區和陝北解放區。國民黨重點進攻陝北解放區的戰略目的，是“妄圖首先解決西北問題，割斷我黨右臂，並且驅逐我黨中央和人民解放軍總部出西北，然后調動兵力進攻華北，達到其各個擊破之目的”。1947年3月13日，胡宗南大舉進攻延安。開始了對陝甘寧邊區的重點進攻。
中共中央軍委主席毛澤東於3月16日發布命令，自3月17日起，陝甘寧邊區的所有部隊歸彭德懷、習仲勛指揮。在彭德懷、習仲勛的指揮下，陝甘寧野戰軍經過六晝夜的節節抗擊，殲敵5220人，挫敗了胡宗南“三天佔領延安”的狂妄計劃，完成了掩護中共中央和延安各機關，學校及廣大群眾安全轉移的任務。3月19日，黨中央主動撤離延安。【詳細】
彭德懷率領的西北野戰軍與以馬步芳、馬鴻逵、馬鴻賓為首的“馬家軍”之間的鏖戰，尤為引人矚目。
“馬家軍”原為家族武裝勢力，它興起於民國時期，活躍於中國西北的甘肅、寧夏、青海等地區，由於其首領皆是回族馬姓，便被稱為“馬家軍”。“馬家軍”以“甘、河、回、馬”(即甘肅人、河州人、回族、馬姓)這四條為用人標准，核心權力採取父死子繼、兄終弟及的封建繼承方式，經數年的發展，逐漸成為當時能左右西北局勢的軍閥武裝，其軍事實力足以同蔣介石國民政府在西北的中央軍相抗衡。【詳細】
時任中共西北局書記兼陝甘寧晉綏聯防軍代政委的習仲勛，同樣對備戰練兵的重要性有著明確清醒的認識。1945年12月，習仲勛在西北局聯席會議上，把“練兵提高戰斗力”作為邊區1946年的五大任務之一，提出“加緊練兵”，“加強部隊的干部教育，徹底糾正部隊渙散、疲沓現象和嚴重違法現象”（《習仲勛傳》上卷，中央文獻出版社，2013年，第405頁。）。1946年7月，在陝甘寧邊區綏德分區干部會議上所作的報告中，習仲勛又進一步提出，“特別是在政治上練兵，更為重要。隻有任務明確，紀律嚴明而與廣大人民有聯系的軍隊，才能百戰百勝打垮敵人的任何進攻，達到勝利保衛邊區的目的”。【詳細】
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