居里夫人(1867—1934)系波兰裔法籍科学家，两度获得诺贝尔奖，被誉为“镭的母亲”和“科学之母”。1921年3月8日，蔡元培在塞纳河畔的巴黎大学镭学研究所，拜访了这位伟大的女性，因为此前双方有个“中国之约”……
在“五四”新文化运动时期，中西文化发生剧烈碰撞之后，中国的一批先进知识分子以洞开的心灵和宽广的学术胸襟，广纳中西文化的精华。1920年11月至1921年9月，北京大学校长蔡元培受北洋政府委派率团访问欧美，主要是考察欧美诸国大学教育及学术研究机构状况，并拟请欧美诸国教授名流到中国任教或讲学。
向蔡元培推荐居里夫人的是班乐卫(1863—1933)。班乐卫是法国前总理、数学家、巴黎大学中国学院院长，也是蔡元培的老朋友了。他曾于1920年6月22日至9月11日率团在华访问，7月1日应蔡元培之邀参观北大并作演讲，8月31日，蔡元培又亲自主持仪式，授予班乐卫为北大“理学名誉博士”学位，首开国内大学授予外国学者荣誉博士称号的先河。
蔡元培于1920年12月下旬抵达法国，在考察教育科研机构的同时，更多的是遍访当地名流。1921年1月19日礼节性拜会班乐卫后，蔡元培又于2月26日再次拜访，请他推荐几名法国学者到中国访问。班乐卫向蔡元培推荐了四位学者，排在第一位的就是居里夫人，其他三位是算学及机械学家哈德玛、物理学家沛霖和龙任闻。
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