盛宣怀，字杏荪(杏生、荇生)、幼勖，号补楼愚斋、次沂、止叟等，清末江苏武进人。盛出身于官宦世家，父亲盛康曾经先后担任湖北、浙江等地的道员，与李鸿章关系甚好。盛宣怀22岁的时候，通过童子试而成为秀才。随后，屡试不第，就放弃了科举之路。
1870年，盛宣怀被推荐到李鸿章麾下担任幕僚，不久就获得李鸿章的器重。在此后的岁月里，盛宣怀在晚清官僚的支持下，在做生意方面成了晚清第一商人。
盛宣怀是晚清中国最大的商人之一。盛的成功之路，在于他亦官亦商。通过官商结合，权力与商业共同运作，为自己积累了大笔的财富。
鸦片战争之后，中国国门洞开。世界各国都将眼光瞄准了中国。英国、美国、法国等数国纷纷要求在中国设立电报线路，均被拒绝。这种状况，一直持续到1870年代。
19世纪70年代之后，随着要求办理电报业务的呼声不断提高，清政府已经没有招架之功了。那么，办理电报这件事究竟由外国人来做比较好，还是中国人自己做好一些？答案当然是自己做。于是，就出现了李鸿章与左宗棠之间的竞争。
