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李宗仁是中国近现代史上一位关键的“福将”。福将之“福”，一是他个人历经战场炮火和政坛暗箭，屡次大难不死；二是在重大历史关头，李宗仁及其代表的桂系，作为具有决定意义的中间力量，几乎总是能有意无意地做出明智抉择。他的抉择虽然有的出于派系斗争，有的是迫于时势无可奈何，但终究顺应了“不可阻遏的革命浪潮”，促使国家民族走向良性方向，也为自己留下“青春戎马，晚节黄花”的身后评价。曾为李宗仁撰写回忆录的唐德刚认为，李宗仁“匹夫一人系天下安危”，他是“近代中国这座高楼大厦的一根主要支柱，没这根柱子，则今日这座大厦，可能又是另外一栋不同的建筑了”。
因负担不起学费考取军校
晚年李宗仁看到名人传记中“少有大志”“以天下为己任”的话，总觉得那是作者杜撰的。他少年时的志向，是当一名养鸭汉子，绝没想过要成为一代名将甚至“一朝天子”。
1891年8月13日，李宗仁出生在广西桂林贫寒农家，16岁时以第一名的成绩考上广西陆军小学，报到时因为没有手表迟到十分钟，被取消入学资格，第二年再考才正式入学。桂林一带重文轻武，靠当兵吃饭颇受鄙视。李宗仁考陆小，是因为这是广西质量最好的新式学堂，升学就业都有保障。更重要的是陆小免学费还发津贴，这对许多贫苦孩子有很大吸引力。同时被吸引的还有15岁的白崇禧和12岁的黄绍竑，1908年，李、白、黄3人几乎同时入学。
陆军小学是清廷为培训新式军官投资设立的。1911年武昌起义一声炮响，这些学习了新军事理论、新政治思想的年轻人，转瞬加入广西同盟会，成了清廷掘墓人。十几年后，李宗仁、白崇禧、黄绍竑以少击众，联手横扫“旧桂系”。3个曾经负担不起学费考取军校的农家少年，崛起为“新桂系三巨头”。1925年夏，34岁的李宗仁稳坐头把交椅，一统广西。
“桂系三雄”的选择，让北伐成事实
在那个群雄并起军阀割据的时代，李宗仁不安于在家乡做个“山大王”，桂系几乎是唯一自愿加入全国统一进程的地方势力。一位海外汉学家评价道：“他们(李、白、黄)觉得自己与那些被他们打败的粗野的、没有文化的中年广西军阀完全不一样，他们年轻，受过教育。” 3人的出身和教育背景使他们具有现代民族主义情结。统一广西之后，皈依中央获得合法身份是理所当然的选择。
但哪里是“中央”?当时的中国，北洋军政府和孙中山建立的广州大元帅府都以中央自居，从实力上看，北方明显胜于南方。李宗仁权衡之后选择了南方，选择了在他成长过程中具有启蒙意义的三民主义；并在派系斗争纷乱的广东政府内部，选择了孙中山的“忠实追随者”蒋介石。唐德刚写道：“广西的统一和两广的合作，实系于李宗仁一念之间。李氏如一念及邪，则那个风雨飘摇的广东地方势力，所谓‘大元帅府’，是经不起吴佩孚、唐继尧、陈炯明三面夹攻的。” “……他们(李、白、黄等‘桂系三雄’)的这一决定，才能使‘北伐’从构想成为事实。而在他们三人之中，李宗仁实是决定性的人物。”
1925至1926年间，蒋介石忙于打压共产党，和汪精卫之间的矛盾也日益激化，广东政府一片内乱，无心北伐。李宗仁感到“问鼎中原”时机稍纵即逝，决定立即抽调12个团，亲自指挥入湘作战，并赴广州游说蒋介石。这是蒋李二人第一次见面。李滔滔不绝陈述北伐利害，蒋半天才说了一句：“你初到广州，不知道广州的情形太复杂……现在如何能谈到北伐呢?”最后又支支吾吾地说：“你和他们说说看。”意思是让李宗仁去说服广东政府的其他势力。
随后，李宗仁先后拜见张人杰、谭廷闿、程潜和苏联顾问鲍罗廷，均未获明确支持，最终他说动了李济深。二李在政治会议上慷慨陈词，这时广西的入湘先遣队已经取得初步胜利，国民政府终于宣布出师北伐。
1926年7月，北伐军出征时只有不到7万人，除第一军是蒋介石一手培养的黄埔系之外，其他都是难以驾驭的各路诸侯。桂军组成的第七军在北伐中表现最为突出，战斗力最强。叶挺独立团所在的第四军被誉为“铁军”，而七军则号称“钢军”。蒋介石对桂系既想拉拢又想削弱，一面软磨硬泡要跟李宗仁互换“兰谱”拜把子，一面把主要的战役都交给桂军去打，而他的嫡系受到保护，连军饷都比桂军多一倍。蒋桂矛盾就此埋下，此后的20多年中，这是国民党内最为主要的矛盾。
伴随着纠结的派系内斗和血腥的国共之争，北伐军一路北上，1928年7月占领北京。蒋介石、李宗仁、冯玉祥和阎锡山来到北京西山碧云寺，向孙中山的灵柩宣告北伐完成。仪式十分隆重，冯阎二人“频频擦泪”，蒋介石则扑到棺上痛哭。唯一没哭的是李宗仁，李觉得他们都很“矫情”，而他本人“无此表演本领”。
不久之后蒋李冯阎同党操戈，打了整整3年的中原大战。最终蒋介石获得张学良的支持取胜，李宗仁败退广西。
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