两个“3天3夜”
1932年夏天，为栽培这位猛将，彭德怀选拔他到瑞金工农红军学校上级干部队学习，意在把他培养成红三军团的“上级干部”。1933年1月，他以优异成绩结业归队，升任五十八团团长，随即参加了中央苏区第四次反“围剿”作战。其间表现深得军史研究者好评:“在黄陂、草台岗等战斗中，坚决执行了在运动战中伏击敌人的作战方针，对取得第四次反‘围剿’歼国民党军3个师的胜利做出了贡献。”
1933年5月，在江西宁都大湖坪，红三军团按三三制整编，李天佑被任命为第五师十三团团长。7月初，“左”倾路线领导人推行“两个拳头打人”战略，命令以红三军团为主组成“东方军”入闽作战。8月中旬，他指挥本团将自称“铁军”的国民党十九路军第六十二师三六六团全部消灭，开创了红军一个团在运动中歼敌一个团的纪录，受到“东方军”司令员彭德怀的盛赞，也创造了“东方军”入闽作战时期最大的亮点之一。当年底，因指挥十三团入闽作战战绩出色，李天佑荣获第二届全国苏维埃代表大会授予的三等红星奖章，其部队荣获“英雄模范团”锦旗一面。
1934年1月，刚刚20岁的李天佑升任红五师师长。4月，第五次反“围剿”进行中，他奉命指挥了著名的高虎脑战斗。谈起这次战斗，军史研究者无不对李天佑的军事才能津津乐道:“面对数倍于己的敌人在飞机大炮配合下的数十次冲击，他以钢铁般的意志，在负伤的情况下指挥部队坚守阵地3天3夜，击退了敌人9次大的冲击，直到接到命令才撤离战场。”
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，中央红军实行战略转移——长征。作为红三军团前卫，李天佑和政委钟赤兵率红五师，先后突破了敌军的3道封锁线，为军团主力打开了通道。12月，在突击敌人第四道封锁线湘江之战中，面对数量和武器装备都占绝对优势的敌人，李天佑毫无惧色，奉命带两个团在广西灌阳新圩阻击国民党军两个师。后人对他的评价是:“沉着机智，指挥若定，每天要打退敌人几十次冲锋，苦战3天3夜，完成了任务。最终，保住了红军向湘江前进的通道，从左翼掩护中央机关纵队渡过湘江。”高虎脑战斗，李天佑“坚守阵地3天3夜”；湘江战役，他又“苦战3天3夜”。两个“3天3夜”的声誉，让李天佑在红三军团的知名度迅速提高。
1935年6月，中央红军和红四方面军会合后，整编为左、右两路军分别北上。为加强两军联系，时任红三军团作战科长的李天佑，被任命为红四方面军第三十军参谋长，成为军长程世才、政委李先念的得力助手。（吴军）
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