受命开办洋务实业
1876年11月，唐廷枢受北洋大臣李鸿章的委派，担当了筹办开平煤矿的重任。为解决轮船招商局和北洋舰队的用煤问题，44岁的唐廷枢带领英国矿师马利师等由天津到开平，连续几日骑毛驴或步行，在开平、古冶、凤山、桥屯一带，考察煤窑、铁石情况。深入到小煤井里观察煤层的贮存形态，并带回煤块和铁石样品，寄给英国有名的化学师施赖礼、戴尔进行化验。化验结果是：开平煤铁的质量虽不能与英国煤铁相比，但质量很好，开采前景可观。在全面考察论证后，将土法采煤与西法采煤的情形以及开采开平煤的价值计算、化验结果一并禀奏李鸿章定夺。
1877年9月，唐廷枢再次向李鸿章奏报，对开平煤铁的再次化验数据、开采前景、机器设备、资金筹措等事宜进行了全面的阐述。在报告中强调申明：天下各矿盛衰，先问煤铁石质之高低，次审出数之多寡，三审工料是否便利，四计运转是否艰辛，有一不全，均费筹划。中国“煤夫”工钱低廉，工资在采煤资本中所占比例仅为英国煤矿的一半，开采必获极大利润。同时他提出煤铁乃富国之根本，极易开采。经李鸿章批准唐廷枢筹建开平煤矿，原本打算搞官办煤窑，但因清廷财政困难，决定开平煤矿官督商办。
10月，唐廷枢拟定了开平矿务局招商章程十二条。章程规定：开平矿务局专营煤铁，拟集资80万两。善于股份制运作的唐廷枢，以招股方式筹得白银100万两，从外国购买先进设备，请来外国工程师和领工。1878年7月，开平矿务局正式成立，唐廷枢任总办。这个煤矿从勘察矿址、拟定计划、购买设备、招集资本到正式开采，都是唐廷枢一手经办。在19世纪末期开平煤矿的年产量曾达到78万吨，总资产增长五倍，成为中国第一个西法采煤煤矿。
开平煤矿开采后，煤炭主要销往天津。唐山距离天津二百多华里，煤炭运输主要靠马车从陆地运往芦台，然后再改水路，由大沽口入海运往天津。这样运输能力不仅低下，运营成本也过高。如果由唐山至芦台修建一条铁路，用火车运煤，可减少运输环节，大大降低成本。唐廷枢便上书李鸿章，请奏开矿、筑路同时进行，建议修筑唐山至芦台的一百里铁路。李鸿章同意这一计划，于1879年清廷奏准，派英国工程师金达督修。只因办矿资金不足，拟先筑唐山至胥各庄这一段。后因上海吴淞铁路发生伤人事件，引发朝野阻路风波。借口唐山靠近东陵，铁路奔驰会震动陵寝，清政府收回批准，筑路就此失败。唐廷枢在铁路不能修达天津的情况下，开始谋划挖河运煤。
唐廷枢亲自沿丰润涧河口溯流而上，考察陡河一带水道，并绘图设计。同年10月，唐廷枢将挖河运煤的主张，向李鸿章禀报。他说：“为解决运煤之需，筹思再三，唯有舍路而取河运。”建议由唐山经胥各庄至阎庄开挖一条七十华里的运煤河道，取名为“煤河”。李鸿章在接到禀呈的第二天就批准此议，并对占地费用及挖河筹资等事宜做了明确批复。
1881年3月，煤河正式开工，河底宽一丈五尺，河面宽六丈，深一丈，建有控制水位的铁石水闸，煤河共占地6500亩，总造价15万5000两白银。煤河在挖到胥各庄至唐山段时，由于地势逐渐增高，原设计河道方案不合理，无法通水行船。李鸿章授意唐廷枢再次奏请修建运煤轻便铁路，明确表示为避免震动东陵，不用机车，而用骡马牵引，并为此在清廷中积极奔走斡旋，清政府在极度不愿意的情况下同意筑路。这是我国第一条自建铁路——唐胥铁路。
1881年底，唐胥铁路正式投入使用，当时因用骡马充当火车头，在钢轨上拖曳煤车，被称为“马车铁道”。次年，由于开平煤矿的全面投产，牵引力小、速度慢的马车铁道不能满足运输的需要，为解决这一问题，中国工人根据金达的设计，利用矿场的废旧材料，试制成功了一台构造比较简单的轻型蒸汽机车，牵引力只有百余吨，时速60里，这是中国制造的第一台蒸汽机车。（任庆海 王兴业）
 |
