他创办了中国第一个西法采煤的开平煤矿，主持修建了中国第一条标准轨距铁路，创办了中国第一家洋灰厂，创办了第一家由中国人开办的保险公司，编纂了中国人学习英语的第一部词典和教科书，开办了上海第一家医院等……这个人就是唐廷枢，被称为“中国第一位现代买办”。
唐廷枢少年时期家境贫寒，十岁就随父亲做工，父亲为了他能上学，同香港马礼逊教会学堂的校长签约工作8年。唐廷枢聪颖好学，经六年的学校教育，能说一口流利的英语，备受社会推崇，很多在外国洋行任职的买办经常上门求教。唐廷枢1851年在香港巡理厅任翻译，1856年在香港大审院任正翻译。在当翻译期间，唐廷枢用了三年的时间，编译出一部《英译集全》，共六卷，这部书后来被公认为中国第一部汉英词典。
投身实业，成就非凡
1858年，26岁的唐廷枢转行投身商业经营和资本积累活动，在香港投资了两家当铺。当时上海棉花出口贸易兴隆，他便从事棉花生意，独自经营的修华号棉花行，成为外国洋行收买中国棉花的代理机构，与怡和洋行发生业务关系。
1861年，全力为怡和洋行代理生意，两年后接替买办，由于经营洋行有方，经济实力迅速增长，成为上海著名的棉花洋行。随后在担任怡和买办期间，不断扩大洋行的经营领域，开展收购丝茶、航运、口岸商贸等洋行业务，还投资当铺，经营地产，运销大米、食盐，涉足内地的矿产开采。
由于唐廷枢管理才华出众，被怡和洋行派往中国各城市开疆辟土，了解并掌握了资本主义国家在航运和保险方面的运作业务知识。他还与林钦合伙开办茶栈，投资上海三家钱庄等。为周转商业资金，他设立了自己的事务所，建立上海丝业、茶业等同业公所，并担任这些机构的董事。1870年，他又投资创办了上海仁济医院，这是上海第一家、也是中国人创办的第一家西医医院。
1873年，他放弃了英国怡和洋行总买办的职务，参与李鸿章改组轮船招商局，出任轮船招商局总办（局长）。上任后，唐廷枢对中国洋务运动所办的第一家大型民用企业轮船招商局进行了改组，提出以西法经营，推出合股投资体制，实施股份转让，向社会公开发行股票，使招商局的股值一年之内翻了一倍半，开中国内地股市之先河。
经过几年的努力，招商局不仅拥有了长江和沿海航运的大部分市场，还在菲律宾、泰国设立分局，拓展了南洋运输业务，同时远航英国、日本、新加坡、夏威夷和美国本土。招商局成为中国当时最大的轮船企业，经营的轮船由最早的3艘增加到30多艘。他为了开展码头货栈和轮船保险业务，与徐润等人先后创办长源泰、长发两个货栈及仁和、济和两个保险公司，成为中国人自办保险公司的先导。
1876年间，唐廷枢为创办洋务实业，接受福建巡抚丁日昌的委托，筹办福建、台湾两地的洋务，大胆收买了美国旗昌轮船公司的全部财产，使招商局的经营地盘和经营实力不断扩大，成为清洋务实力最大的轮船公司。
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