童志强
向东作战，直逼沪郊
5月31日凌晨，江抗第二路途经江阴与无锡交界的黄土塘，与下乡“扫荡”的日伪军200余人遭遇，叶部抢占有利地形，先敌开火，以机枪、手榴弹压制敌人，并与敌展开白刃搏斗。激战至6月1日中午，毙伤日军30余人。正当叶飞指挥部队继续扩大战果之时，突然遭到国民党“忠义救国军”的侧攻，致使日军趁乱逃脱。江抗第二路挺进东路首战获胜，极大地提高了部队的士气。
6月24日夜，江抗对驻守在苏州与常州之间浒墅关火车站的日军发起袭击。次日凌晨1时，部队兵分两路，一路趁夜色摸进兵营直扑日军兵房，用步枪、机枪、手榴弹猛袭酣睡中的敌人，炸毁车站；另一路破坏铁路桥梁。此战历经一个多小时，干净利落地全歼日军队长山本以下20余人，使京沪铁路停车3天。苏南人民奔走相告。对此，美国进步记者史沫特莱还在上海外文报纸发表通讯。从此，江抗部队的旗子在苏南正式打了出去。
7月上旬，叶飞率江抗继续东进。中旬，先头部队第二支队（相当于营）经嘉定抵达青浦观音堂地区，与当地抗日游击队会合。7月23日，第二支队支队长廖政国率部追击逃敌，一口气追了30余公里，天黑后追到上海西郊虹桥机场。他们趁着夜暗，把伪警察和办事人员关在一间房子里，然后冲进机场，看到停着4架飞机。这时，机场四周碉堡里的日军打开探照灯开枪射击。因地形不熟，廖政国怕与敌纠缠对己不利，于是一面收拢部队撤退，同时命令部队点燃敌机。机场上顿时火光冲天，廖部无一伤亡，安全撤退。
叶部东进敌后，神出鬼没，纵横驰骋，在地方党组织的配合下，初步建立了以阳澄湖东塘寺为中心的苏（苏州）常（常州）太（太仓）和澄（江阴）锡（无锡）虞（虞山）抗日游击根据地。通过东进，部队的装备得到了极大的改善，战士的武器都换上清一色的三八式步枪，而且班有轻机枪，连配重机枪，还先后支援兄弟部队100多挺轻重机枪。短短数月时间，部队人数也从东进时的700人扩大到2000多人。
向北发展，威震苏皖
1939年10月初，江抗奉命西撤丹北地区休整。11月底，整训完毕的江抗部奉命北渡扬中，与管文蔚部合编，沿袭管部新四军挺进纵队番号。管文蔚任司令员，叶飞化名聂扬，任挺纵副司令员兼军政委员会书记，纵队下辖4个团。
1940年3月21日，国民党江苏省政府主席兼鲁苏战区副总司令韩德勤，趁路东新四军第五支队主力调到路西，后方空虚之际，纠集第一一七师、独六旅及地方常备旅、保安旅共8个团1万余兵力，分多路向安徽省来安县新四军第五支队路东中心区半塔集发起进攻。当时第五支队在半塔集地区仅有留守部队和后方机关共约2000多人，而且新战士居多，武器装备差。双方兵力悬殊。江北指挥部获悉后，一边严令留守部队固守半塔，一边急调周边各方力量支援。
3月22日，叶飞接到陈毅电令后，立即日夜兼程增援半塔。他于23日亲率新四军挺进纵队4个营主力，从驻地吴家桥出发，西渡运河，向西急进。部队在跨越天（长）扬（州）公路时，与100多名日伪军不期而遇，立即发起突袭。不到一个小时，将一小队日军和一个连伪军干净利落全部歼灭。叶飞深知救兵如救火，来不及打扫战场，就指挥部队继续前进。24日，部队赶到距半塔集东南10公里的马集附近，发现集镇里驻有顽“忠义救国军”。当初江抗在苏南与该军交过手，仇人相见分外眼红。部队顾不得疲劳，冲进镇子，打得顽军措手不及，仓皇撤退。接着，叶部又接连打下马集周围几个村庄，突破了顽军半塔集包围圈东南面的缺口。
26日，叶部继续向半塔集攻击前进。此时，韩军增援部队独六旅主力2个团也由竹镇向马集攻来。两军相遇勇者胜。叶飞一声令下，随着冲锋号响起，挺纵第一团前卫连长汤万益抱起一挺机枪如猛虎般率先冲向敌阵。第一团参谋长廖政国也指挥10多挺机枪一线排开，向敌人猛烈扫射。独六旅还没缓过神来已被扫倒一大片。经3小时激战，挺纵全歼对方1个整营，敌余部向竹镇来路方向逃窜。此时陶勇率领的苏皖支队也从路西赶到。
3月27日，新四军江北指挥部指挥张云逸和第五支队司令员罗炳辉率部从路西东返，当即决定部署反击，由罗炳辉、叶飞任前敌正、副指挥。从29日起，新四军分3路大举反攻，将韩军迫退至三河以北。半塔保卫战的胜利，奠定了皖东津浦路东抗日根据地的基础。5月4日，毛泽东在第二个《五四指示》中指出：“叶飞在江北的发展……均不但是绝对必要和绝对正确的，而且是使顾祝同不敢轻易地在皖南、苏南向你们进攻的必要步骤。”这是党中央对叶飞所部挺进江北发展的充分肯定。
半塔集战后，挺纵就地休整了一个多月，于5月中旬奉江南指挥部令回到吴家桥地区，即遭到1000余日伪军两路夹击“扫荡”，奋战一昼夜，最后不得不转移到位于泰州西北15公里的郭村休整。韩德勤借口新四军“侵占”其下属鲁苏皖边区游击总指挥李明扬、副总指挥李长江的防地，煽动二李出兵。6月下旬，李长江向挺纵下达最后通牒，限其3日内退出郭村。叶飞将情况分别电告刘少奇和陈毅。刘少奇复电说：由于你们积极活动，顽固派必然迟早会向你们进攻，你们要准备与选择适当的地形位置，能够固定或以游击战支持一二星期，让顽固派进攻你们，你们自卫，造成充分政治理由，然后再由八路军与四、五支队援助你们，协力侧击顽固派。陈毅复电则说避免冲突为上策，撤到吴家桥再打为中策，在郭村打为下策。叶飞召集中共苏北特委正、副书记韦一平、惠浴宇以及挺纵团以上干部召开联席会议，经再三考虑，权衡利弊，最后决定保卫郭村，并复电陈毅。陈毅在江南接电后立即命令陶勇火速增援郭村，并电告叶飞：“6月28日便衣渡江，一切候我到时再议。”
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