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1948年11月底平津戰役打響，解放軍兵力佔有絕對優勢，士氣也正旺，早已勝券在握。但要解放北平這樣的著名文化古都卻是新課題、新挑戰。毛澤東深知北平歷史文化的價值，在平津戰役前后為保護和傳承北平文化傾注了大量心血，最終使北平文化免於戰火損毀，而且在隨后的城市接管中又採取措施積極穩妥地接收和管理，為中國、為世界留下了一座歷史文化名城。
“注意保護清華、燕京等學校及名勝古跡”
平津戰役打響后，遠在西柏坡的毛澤東密切關注著平津戰局的發展變化，頻頻給平津前線部隊發電報，要求注意保護好北平的教育機關和文物古跡。自1948年12月11日始，根據毛澤東關於對張家口、新保安“圍而不打”、對北平、天津“隔而不圍”的作戰方針，平津前線部隊開始對北平城實施戰略包圍。戰斗在北平城郊打響，北平城外的清華大學、燕京大學及頤和園、香山、玉泉山、八大處等重要教育機關和文化古跡面臨炮火的威脅。
毛澤東牽挂古城安危，於1948年12月13日給平津前線司令部發指示，要求“注意攻城部隊及衛戍部隊的紀律事項”。平津前線司令部向各部隊傳達了毛澤東的指示，又於12月14日提出了六條具體的注意事項和紀律要求，要求認真執行，其中第一條就是“保護學校及文化古跡名勝，如平市各大學、圖書館、公園及故宮博物館、西山、香山、（中）南海、北海等名勝”。
1948年12月13日，人民解放軍第四十二軍（原東北野戰軍第五縱隊）奉命由昌平向宛平、豐台挺進，協同南苑方向解放軍切斷北平城內國民黨軍南逃和東撤的道路。四十二軍一二四師某團作為先頭部隊，行進至萬壽山與圓明園之間的平川地帶時，遭到隱藏在圓明園附近叢林裡的國民黨軍隊的猛烈炮擊。團作戰參謀和炮兵指揮員向團長請示用炮火壓制敵人，否則部隊無法前進、無法完成按期搶佔豐台的任務。團長在得知前方是圓明園和清華大學后，果斷下令：“聽命令，不准開炮，馬上請示上級，快!”平津前線司令部很快傳來指示：“部隊火速避開圓明園古跡學校區，從萬壽山以西打開通路，搶佔豐台。”部隊遵令避開圓明園繞道前進，於14日攻佔豐台。
與此同時，一份情報引起毛澤東對北平城郊高校和文物古跡保護工作的高度關注。太原前線指揮作戰的徐向前、周士第等將截獲閻錫山北平辦事處給閻的一份情報上報軍委。情報稱：“今（元）午北平外圍情況急轉直下，傅軍主力集結，調集城郊。清河、□□鎮即有激戰。清華大學落有炮彈，人心恐慌，空氣極度緊張。”毛澤東見此情報后深感不安，於1948年12月15日凌晨親筆批示，急電平津前線司令部：“請你們通知部隊注意保護清華、燕京等學校及名勝古跡等。”平津前線部隊嚴格執行毛澤東的電令，在北平城郊的大學和古跡區作戰時不用炮擊，而用步槍、刺刀和手榴彈，同敵人展開近戰和肉搏。為保護古城文化，戰士們不惜多付出鮮血和生命的代價。
至1948年12月17日，北平城郊基本解放。當日18時，中央軍委給平津前線司令部發去由毛澤東起草的電報，強調對解放后的文化教育機關要派兵嚴加保護。電報稱：“沙河、清河、海澱、西山系重要文化古跡區，對一切原來管理人員亦是原封不動，我軍隻派兵保護，派人聯系。尤其注意與清華、燕京等大學教職員學生聯系，和他們共同商量如何在作戰時減少損失。”12月27日，毛澤東又在給平津前線的電報中指出：“燕京是司徒辦的學校，陸志韋當然和司徒有聯系。但燕京教職員中左傾者不少，陸志韋態度亦比較民主。我們應採保護政策。”
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