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經略南海
1987年4月1日，聯合國教科文組織政府間海洋學委員會第14次會議通過決議，授權中華人民共和國在南沙群島選址建設標號為74站的全球聯測海洋觀測站。
機不可失的國際授權，帶給劉華清意外的驚喜和蓄久的激情。駐防南沙，經略南海，是劉華清海軍戰略的重大使命與核心命題之一。
5月6日，劉華清一聲令下，一支由10艘導彈驅逐艦、導彈護衛艦和補給保障船組成的多艦種編隊從湛江啟航。這是新中國成立38年來，人民海軍首次組織大型戰斗艦艇編隊巡邏南沙。
8月7日，由劉華清和國家海洋局局長嚴宏謨聯名簽發的《關於在南沙建海洋觀測站問題》的報告，直呈國務院、中央軍委。報告提出兩套建站方案：一是建無人駐守站﹔二是建有人常駐站。報告力主第二方案：“為了祖國的領土主權，為了子孫后代的利益，我們意見建一個有人站。”
11月6日，國務院、中央軍委作出《關於在南沙群島建設海洋觀測站的批復》。劉華清當即召開會議部署落實，各項建站准備工作迅速展開。
11月21日，中共中央任命劉華清為中央軍委副秘書長。盡管離開了海軍，但南沙斗爭作為涉及國家核心利益的重大軍事外交行動，身為軍委首長，他深知自己責無旁貸。
1988年元旦前后半個月內，劉華清與洪學智副秘書長一起，會同總參、總后和海軍主要領導，多次開會研究南沙斗爭方案部署。當“把一切可能發生的困難都作了預想、一切應該採取的措施都進行了周密籌劃”后，一份因應南沙局勢斗爭部署的建議書，在劉華清的主導下擬定完稿並獲得中央政治局常委會批准。南沙局勢的變化與演進，已然在中國最高當局的預料與掌控之中。
在此期間，針對越南瘋狂阻撓中方建站的挑舋行徑，中國海軍展開反制行動，相繼登佔永署礁、華陽礁和南薰礁。3月13日，中國艦艇編隊開進九章群礁，登上赤瓜礁。次日，南沙海域響起了槍炮聲。
“南沙打起來了！”正在總參開會的劉華清得到急報。
“打就打！”劉華清拍案而起，當即號令總參作戰部：“堅決打，凡是能佔的島礁都上去！”
一位副總長臨機建議：“要不要向總書記……”
劉華清大手一揮，打斷這位副總長的話頭：“你們不要考慮那麼多，能佔的島礁都要佔。有什麼問題，我當面去向中央匯報！”言畢，他和洪學智副秘書長一起，驅車直奔海軍作戰指揮室。在南沙斗爭方略上，兩位開國老將思想高度一致。
海上戰斗隻持續了28分鐘。待劉華清與洪學智趕到海軍作戰指揮室時，海戰已接近尾聲。海上編隊指揮員請示：“要不要抓俘虜？”劉華清果斷下令：“抓！”
戰報傳來：越軍兩艘武裝運輸船被擊沉，一艘大型坦克登陸艦受重創燒毀，俘虜9人，斃傷人數不詳。中方參戰三艘護衛艦均完好無損，僅一人受輕傷。
赤瓜礁海戰告捷，令劉華清“內心有說不出的痛快，多少年來堵在心頭的一口氣也順了”。
遵照劉華清的指令，中國海軍於3月中下旬又相繼控制東門礁和渚碧礁。至此，中國海軍在南沙群島南部、中部和北部的6座島礁上實現常備駐守，結束了新中國成立以來無軍駐防的歷史和沒有立足之地的窘迫局勢。
1988年8月2月，永暑礁海洋觀測站勝利落成。
“今朝立業南沙，千秋有功國家。”劉華清明白，戰端一開，越南軍隊對中國海軍威脅最大的，是奪取海上制空權的航空兵！南沙防御，當務之急是要解決航空兵“腿短”問題。
劉華清緊急召集會議，就如何使軍事航空裝備適應南沙斗爭現實需要進行專題研究部署，啟動了現役殲擊機應急改裝工程和空中加油機研制工程。隨后，他又主持展開更具有戰略意義的重大工程——西沙機場工程大會戰。
1991年4月，永興島機場建設者們經過兩年半拼搏奮戰，終於在珊瑚礁上建起了南海諸島第一個現代化機場。海軍航空兵隨即奉命轉場進駐，擔負起保衛西沙和南沙的神聖使命。
“遙望南沙群島，那裡碧波帆影，風光如畫，現在似乎風平浪靜了。”走下政壇的劉華清依然心系南沙，情系海洋。新世紀來臨的時候，他諄諄告誡新一代海防守衛者：“人類社會的脾氣比大海更難以揣摩。作為軍人，尤其要時刻提防風浪驟起，睡覺時也應該睜大眼睛。”經略南海，捍衛海權，老將軍夙願未了，憂懷難釋啊！
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