居裡夫人(1867—1934)系波蘭裔法籍科學家，兩度獲得諾貝爾獎，被譽為“鐳的母親”和“科學之母”。1921年3月8日，蔡元培在塞納河畔的巴黎大學鐳學研究所，拜訪了這位偉大的女性，因為此前雙方有個“中國之約”……
在“五四”新文化運動時期，中西文化發生劇烈碰撞之后，中國的一批先進知識分子以洞開的心靈和寬廣的學術胸襟，廣納中西文化的精華。1920年11月至1921年9月，北京大學校長蔡元培受北洋政府委派率團訪問歐美，主要是考察歐美諸國大學教育及學術研究機構狀況，並擬請歐美諸國教授名流到中國任教或講學。
向蔡元培推薦居裡夫人的是班樂衛(1863—1933)。班樂衛是法國前總理、數學家、巴黎大學中國學院院長，也是蔡元培的老朋友了。他曾於1920年6月22日至9月11日率團在華訪問，7月1日應蔡元培之邀參觀北大並作演講，8月31日，蔡元培又親自主持儀式，授予班樂衛為北大“理學名譽博士”學位，首開國內大學授予外國學者榮譽博士稱號的先河。
蔡元培於1920年12月下旬抵達法國，在考察教育科研機構的同時，更多的是遍訪當地名流。1921年1月19日禮節性拜會班樂衛后，蔡元培又於2月26日再次拜訪，請他推薦幾名法國學者到中國訪問。班樂衛向蔡元培推薦了四位學者，排在第一位的就是居裡夫人，其他三位是算學及機械學家哈德瑪、物理學家沛霖和龍任聞。
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