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1926年秋，北伐軍出師獲捷，北定武漢三鎮，東逼蘇杭寧滬，聲威大震，但此時前線也急需補充大批中下級軍官。在此形勢下，林彪與第四期其他學員一起畢業了。1926年10月4日，畢業典禮在廣州郊區瘦狗嶺沙河廣場舉行，前來觀禮的賓客不下萬人。學員方隊列隊經過檢閱台，高聲朗誦誓詞：“不愛錢，不偷生。統一意志，親愛精誠。遵守遺囑，立定腳跟。為主義奮斗，為主義而犧牲。繼承先烈生命，發揚黃埔精神。以達國民革命之目的，以求世界革命之完成。謹誓。”
林彪畢業后被分派到國民革命軍第4軍獨立團(后改編為第25師73團)任見習排長。次年4月，參加武漢國民政府舉行的第二次北伐，任連長。1927年8月參加南昌起義，任起義軍第11軍25師73團連長。起義軍在廣東潮汕地區受挫后，隨朱德、陳毅轉戰閩粵贛湘邊界。1928年3月9日耒陽之戰，林彪一嘯沖天，指揮一個營擊潰敵軍兩個團，令全軍刮目相看。16日林彪指揮敖山廟阻擊戰，以3個連的正規軍，擊潰敵軍2個團，斃敵200多人，擊傷敵500多人，成為湘南暴動期間工農革命軍取得最重要的勝利之一。這一仗，使林彪聲名鵲起，不僅令部下心悅誠服，而且還贏得了朱德的青睞。可惜，對於發現他的“伯樂”——朱德，林彪的感激之情隻保持了很短的時間。朱毛會師后，林彪把目光投向了毛澤東。
1929年，紅四軍重新整編，下分3個縱隊，林彪擔任主力縱隊——第一縱隊司令，與伍中豪、黃公略並稱為毛澤東手下的“三驍將”，深受毛澤東器重。這年，林彪才22歲。1930年2月，中央革命根據地紅軍武裝擴編成立紅一軍團，朱德、毛澤東就任軍團首長，不再兼任紅四軍職務。在毛澤東的提攜下，23歲的林彪出任紅四軍軍長，進入紅軍最高領導層。自1930年至1932年，在三年時間內，林彪率領的紅四軍縱橫馳騁，戰功卓著，其聲望也超過一般軍事將領，與號稱為“紅軍之獅”的彭德懷齊名，並駕齊驅，雙峰對峙。
在抗日戰爭和解放戰爭中，林彪同樣功勛卓著。1937年8月，與聶榮臻指揮了平型關戰斗，殲敵板垣師團第21旅團一千余人，繳獲了大量軍需物資，打破了日軍不可戰勝的神話。一夜之間，“常勝將軍”的美名傳遍神州。1948年至1950年，接連指揮遼沈戰役、平津戰役、渡江戰略追擊戰和解放海南島等規模巨大的戰役，從東北到南疆，林彪和他的四野所向披靡，令國民黨軍聞風喪膽。可以說，林彪為共和國的建立，立下了汗馬功勞。因此，1955年9月他被授予中華人民共和國元帥軍銜。
但是林彪身上有許多毛病和缺點，這在戰爭年代已有所顯露，主要表現為個人主義、本位主義突出，在關鍵時刻容易動搖。如1927年南昌起義失敗后，起義軍遭受一系列挫折，林彪的革命意志發生動搖，他說：“現在部隊不行了，一碰就垮了，與其等著垮了當俘虜，不如現在穿便衣，到上海另外去發展。”並且獨自一人離隊。此外，他身上還存在氣量小，心胸窄，性格孤傲，不善於處理人際關系，報復心強等個性弱點。這些毛病和缺點，不僅沒有在革命戰爭中得以克服，反而在其戰功之下被掩蓋了起來，甚至不斷有所發展。這就埋下了在建國后他的個人主義惡性發展的種子，繼而墮落成個人野心家，最后淪為暴尸荒野的叛國者。
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