1985年，鄧小平在中央軍委擴大會議上
新中國成立后，由於帝國主義對我國採取敵視政策，國際形勢變幻莫測，我國一直保持著比較龐大的常備軍，軍隊“人頭費”佔去了有限軍費的大部分。進入八十年代，國際形勢發生了重大變化。鄧小平審時度勢，對國際戰略格局、戰爭與和平的發展態勢作了精辟的分析，提出了軍隊建設指導思想要實行戰略性轉變的問題。
1985年5月23號到6月6號，中央軍委在北京召開擴大會議。中央軍委主席鄧小平在會上作了重要講話。他說，我們要充分利用大仗一時打不起來這段和平時間，放膽地一心一意地來搞我們的四個現代化建設。就在這次會議上，制定了軍隊改革體制、精簡方案。鄧小平宣布，中國政府決定，中國人民解放軍減少員額100萬，軍隊減到300萬。
鄧小平對在座的將軍們說：我們下這樣大的決心，把中國人民解放軍的員額減少一百萬，這是中國共產黨、中國政府和中國人民有力量、有信心的表現。它表明，擁有十億人口的中華人民共和國，願意並且用自己實際行動對維護世界和平作出貢獻。
1986年開始的大裁減、大合並，也觸及到了人民解放軍的主力部隊。一批在戰爭年代組建、功勛卓著的軍、師、團建制部隊，在這次裁軍中被撤銷建制，從人民解放軍的戰斗序列中消失。統帥機關忍痛割愛，所屬官兵公而忘私，做出了自我犧牲。人民解放軍在精簡員額的同時，精簡了機構，減少了層次，大軍區由八個減少為七個﹔新組建了陸軍航空兵，並把陸軍和其他特種兵部隊統一整編為陸軍集團軍，提高了諸兵種合成的整體作戰能力。到1987年，全軍的體制改革，百萬大裁軍基本完成。【詳細】
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