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二、参加两江范围内择优录取的考试
端方出洋考察回国后不久即莅任两江总督，一年后，他下令在江南各学堂“详慎挑选”两江范围内的苏、皖、赣三地男女学生，“由各该学司及教育总会咨送投考，分科考试，评定录取”，送往美国留学。
挑选工作始于1907 年4 月上旬，原定由江宁提学司和江苏提学司分别挑选包括3 名女生在内的男女学生20 名，6 月13 日截止。学生挑选出来后，统归江宁提学司考试录送。江苏巡抚陈启泰接到端方电饬后，遂札饬江苏提学使周树模照办。但由于两司分别挑选的具体人数未得明示，周特电请南京江宁提学司核复，而江宁提学司又去询问学部。学部核复的结果是江苏提学司负责挑选男生10 人，女生3 人。那么剩下的7 人就应该单独由江宁提学司挑选了。
鉴于时间仓促，在各方请示之下，端方同意将挑选截止日期推迟10 天。这次考试的主考官是时任上海复旦公学兼安庆安徽高等学堂监督的严复，严复因此而奉命延期赴宁。
6 月11 日，端方在《申报》上发出牌示，向社会公布选送男女生赴美留学的名额、期限和条件。公告曰：
前饬宁、苏两学司挑选男女学生二十名赴美游学，当经分别饬行在案，查现在财政支绌，拟督送男学生十名赴耶路、干尼路两大学，女学生三名赴威尔士利女学肄业，均以在中学堂以上毕业，程度较深能直接听讲者为合格，定于本月二十三日饬宁学司考选，将试卷呈候核定再行咨送。凡宁、苏、皖、赣学生皆可向宁学司署内报名，其由苏学司挑选之学生亦须咨送宁藩司，就近同日汇考，以省周折，而归画一。该生等如有以上所列程度者，务须先期赴司报名，毋得观望自误。此次考试，选择綦严，如自揣程度不能合格者，毋庸侥幸一试，徒劳往返也。
录取人数从原定20 人降为男生10 人、女生3 人，考试日期实际也延期了20 天，直至7 月3 日方进行。也许是端方的公告起了作用，考试虽然最初报名者踊跃，有200 余人之多，其中女生也有30 人左右，但及至临考，男生仅70 余人，女生也不过10 人而已。?
考试地点在南京江宁提学司衙门内，所考科目除了语文和英文外， 还有数学、历史、地理，以及合为一门的物理和化学。出题者即严复，阅卷人均由严复安排，分别由严复族侄严家驺（字伯鋆）管数学一门、南洋公学数学教员陈诸藻管理化一门、复旦公学教务长李登辉管历史、舆地两门，严复本人负责两门主科目。
对这次考试的情况，宋庆龄曾在美国留学期间撰写的《现代中国妇女》一文中述及：“1907 年，教育部门为派遣女学生出国留学而举行了择优录取的考试。被选派的留学生享受由威尔斯利提供的奖学金。这场考试的成绩使那些男主考官们认识到，女学生在智力方面并不亚于男学生。”看来宋庆龄对包括她自己在内的女学生们当时的考试表现相当满意，但事实上，严厉的考官严复并不这么认为，他批评男女考生程度都很差，“女子程度尤浅，接到题纸，与之对觑，不能下笔；英文勉强写出半板，而文法亦多支离”。也许考生中以上海务本女塾学生居多，他特别向甥女何纫兰提到了务本女生、出身苏州著名世家大族东山王氏的王季昭，说她“甚为拼命”，无奈“本领太低”。至于其他务本女生，更不足论，“勤读四五年，不识够得上应考否耳？”
7 月7 日， 严复判卷结束，结果仅有五六人及格，女生全不及格。他最终还是照原议选定10名男生和3 名女生赴美，但“女生只好送往中学堂，不能入大学堂也”。
江宁提学司于7 月12 日揭晓了考试结果。据江宁《学务杂志》丁未（1907）年第六期揭晓结果，被录取男生的水平“为中学堂以上毕业程度能直接听讲”，女生水平只是“中文通畅，洋文亦有门径”。10 名男生分别为：胡敦复、辛耀庠、王钧豪、韩安、倪锡纯（笔者按：即宋庆龄的小舅舅）、陈达德、李谦若、郑之藩、蔡彬懿、侯景飞，由于王、侯两人想完成在北洋大学的学业，遂由备取生杨景斌、杨豹灵递补；3 名女生分别为胡彬夏（笔者按：即胡敦复妹妹）、宋庆林（笔者按：即宋庆龄）、王季茝（笔者按：即王季昭妹妹），另备取两名为王季昭和杨荫榆。
备选的王季昭和杨荫榆未能赴美求学，后经申请获准方转赴日本官费留学。但是发榜名单里原本没有的曹芳芸和曹云祥姐弟俩日后却出现在端方的上奏中，这是严复力保的结果。曹氏姐弟是浙江嘉兴人，曹芳芸是中西女塾的学生，与深受严复喜爱的何纫兰是校友，何向舅舅推介了曹氏姐弟。严复根据判卷结果认定，如果曹家姐弟来应试，“保管可以入选”。经过严复“再四与端督商量”，不属于两江范围的曹芳芸和曹云祥姐弟俩，在没有参加笔试的情况下，“见过制台和学台”，最后同其他被录取考生一起，被端方传见。
同曹氏姐弟有主考官严复关照一样，宋庆龄和倪锡纯也有他们的温姨丈关照，更何况温秉忠还是负责这次挑选工作的遴委候选道。不过，与曹氏姐弟不同的是，宋、倪二人是通过严格考试的。
端方传见诸生后认为，这些学生“学业气质均堪造就”。于是，赴美留学人数最后变成男生11 人、女生4 人。
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