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宋庆龄1907年在上海留影
众所周知，在人生观、世界观养成的关键时期，宋氏三姐妹均在美国留学，这段经历在她们的人生轨迹上留下了深刻的烙印。宋庆龄曾在各种场合谈到她的留美经历，她曾经说：“我在美国度过我的青年时代，受过美国伟大的民主传统的熏陶，它已经成为我生活中伟大的力量之一。”
但是，由于研究的欠缺以及其他方面的一些原因，人们很少知道宋庆龄是近代中国首批官费留美的女生之一，更不清楚宋庆龄是在怎样的背景下如何成为最早的官费留美女生的。
一、父亲宋耀如未雨绸缪
宋庆龄的父亲宋耀如（1861 －1915）本身也是“海归”，在美国生活了7 年（1878 － 1885）， 从一名无知少年成长为一名接受了美国高等神学教育、要让上帝之光照亮黑暗中国大地的有志青年。回国后，他作为基督教监理公会在华布道团的一员，先后在昆山、七宝巡回传教，后因不满于布道团负责人林乐知的高压和歧视而退出“监理公会在华布道团年议会”，从地位较高的“巡行传道”自降为“本处传道”，在川沙传教，不久即彻底退出了布道团。
虽然退出了布道团，但宋耀如是一个虔诚的基督教徒，终生都在恪守基督徒应尽的义务。在近代中国历史大潮的推动下，他逐渐从一个“土洋人”转变为一名爱国者、革命者，不仅帮助孙中山从事反清大业，还从基督徒的角度为中国争自立，号召基督徒投入到救国运动中，在现实社会中实现《圣经》所提倡的自由、平等和博爱的精神。在家庭中，他遵循上帝面前人人平等的基督教伦理，对子女不论男女一视同仁，并尤为重视培养女儿们自尊、自立和自爱，经常对她们说：身为女人不应妨碍自己成为祖国有成就、有作为的公民。
在大女儿蔼龄尚未满14 周岁时，宋耀如向美国大学好友、监理公会在华传教士步惠廉寻求帮助，请求他帮助蔼龄到美国读书。步惠廉为他介绍了其家乡佐治亚州梅肯市的威斯里安女子学院。该校属于监理公会，是世界上第一所经特许专为女子开办的学校，时任院长杜邦·桂利上校是步惠廉的挚友。善良的“步好人”（教民们对歩惠廉的昵称）不仅为宋蔼龄争取到了桂利院长的入院许可，还于1904 年5 月偕全家回国休假时，在妻子病重的情况下，依然遵守对宋耀如许下的诺言，带上蔼龄一起启程赴美。歩惠廉因妻子病情垂危而中途滞留日本，他把蔼龄托付给了另一对监理公会传教士夫妇，但他们并没有尽到责任，蔼龄经历了很多曲折，但最终还是在一位热心的女传教士和曾为其父母证婚的李德牧师帮助下，顺利上岸。歩惠廉在把病故的妻子安葬在横滨后亦随后赶来，带着蔼龄抵达梅肯。
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