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外国学者研究海南改革开放的第一人
作家陈祖芬曾撰文，描写1999年到访傅高义家的情形：陈设简朴的会客室里，“摆着一溜各式草帽，都是从中国带来的……有一顶是海南三亚的。”从中不难见到主人的中国情、海南情。
因此，也不难理解，当记者在书博会嘈杂鼎沸的现场向他提出采访要求的时候，他不但当即答应，而且马上一屁股坐下，和记者聊了起来，间或有人到访，他站起身略作寒暄，然后又坐下接着聊。
虽然在《邓小平时代》中，提到海南的只有两次，一次是汽车事件，一次是洋浦风波。但这只是傅高义对海南研究露出的“冰山一角”。
“我在1980年代来过海南很多次。”“到过海口、琼山、那大、八所、三亚、兴隆、自治州。”“我后来在广州专门访问过雷宇。”……
其中最重要的两次，当属1987年、1988年的海南之行。广东省经委邀请他，对广东改革开放的情况向国外作出客观的介绍，帮助广东吸引外国投资。傅高义则要求，自己承担研究经费，按照自己的研究方法做。时任广东省经委主任张高丽，以及其他广东省的领导人，同意了他的要求，并且鼓励他按自己的观点做记录，不审查其原稿。于是，傅高义花了8个月的时间，走遍了广东100多个县中的70多个，广泛采访了各级干部、群众、学者、商人和其他人，写出了《先行一步：改革中的广东》。这是外国学者第一本研究中国改革开放的著作。
“对当时海南的情况，我还是比较清楚的，书里也有详细的说明。”傅高义说，就在他在海南作调查的同时，海南正启动建省办经济特区的征程。
美国社会学家托马斯·伯恩斯坦评价这本书说：“本书还有其他一些优点，包括其全面性，这一点通过关于海南的一章表现出来，对此外界是知之甚少的。”说明外国学者在此之前对海南的研究是非常少的。而傅高义也是外国学者研究海南改革开放的第一人。
可以说，他与海南的情缘，正是与海南的改革开放同步的。
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