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在我党早期隐蔽战线上，周恩来在上海建立的中央特科，因战果显赫而荣获“伍豪之剑”（周恩来曾化名伍豪）的美誉。在周恩来的正确领导下，中央特科虽然也从事一些“暗杀”活动，但却防止了“红色恐怖”，从而很好地担当了当年中共中央机关的“贴身护卫”。
■中央特科的主要功能是护卫而不是攻击，最注重的不是动刀动枪，而是兵不血刃
大革命失败后，中共中央机关迁至上海。为了在白色恐怖的严酷环境中保卫党中央的安全，中央特科应运而生。因此，中央特科从诞生的第一天起，就注定了其警卫部队的性质。中央特科的第一批人员由周恩来亲自考察、挑选、培训，其主要任务是三项：保卫中央领导机关的安全；营救被捕同志；惩办叛徒。从这些任务来看，其实都是围绕着警卫部队这一核心职能展开的。既然是警卫部队，其职能的基本原则就是防御。
中央特科必须保证中共中央能够顺利有效地运作。中共中央经常在上海举行各种重要会议，举办各种军事或政治训练班。因此，中央特科必须做好繁重的会议警戒工作。
中央特科必须保证中央领导人的安全。每当重要领导人进出上海，中央特科就必须精心护送，保证其安全成行。每当重要领导人陷入险境或者被捕，中央特科就必须全力营救。周恩来在领导中央特科时曾说过，“干部是革命之本”，“关心、爱护、教育干部，就是对革命事业的关心爱护，是取得革命胜利的最后保证”。他曾先后组织营救彭湃、邓中夏、罗亦农、恽代英等许多同志。尤其在营救彭湃等领导人时，甚至动用中央特科的全部力量准备中途秘密拦截刑车。
中央特科必须清除可能威胁中央机关安全的各种因素。当时对中共中央安全威胁最大的是叛徒。早年罗亦农、彭湃、陈延年、赵世炎、陈乔年等一大批中共中央领导人在上海被捕牺牲，几乎都是由于叛徒的出卖。因此，中央特科必须承担清除叛徒的重任。
既然是防御功能，其运作的基本原则就是隐蔽。所谓隐蔽，就是尽量减小动静，减少打打杀杀，尽量做到神不知鬼不觉，尽量避免惊动当局与民众。因为在秘密战线中，尤其在上海这样敌对势力强大又人口众多的大都市里，暴露就意味着危险，伤及无辜就意味着丧失民心。
既然是隐蔽运作，其最大的效益就是情报。不管是保卫、营救还是除奸，都必须以情报为先导，以达到事半功倍、以弱胜强的效果。这就要求中央特科尽量通过各种渠道获取各种情报，为中共中央和红军提供必要的依据以及时做出正确的决策。因此，中央特科最注重的不是动刀动枪，而是兵不血刃，在不动声色中以智取胜。
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