邓小平在改革开放初期曾说过：“社会主义是什么，马克思主义是什么，过去我们并没有完全搞清楚。” 党的十五大报告指出，邓小平理论就是抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个问题展开的，并因为把对社会主义的认识提高到一个新的科学水平而成为马克思主义在中国发展的新阶段。说过去对于什么是社会主义没有完全搞清楚，并不是说一点没有搞清楚，更不等于说根本没有搞清楚；说邓小平理论把对社会主义的认识提高到了一个新的科学水平，说明原先对社会主义的认识已经有了一定的科学基础。只要看看毛泽东有关社会主义的论述就会发现，他在对社会主义的探索过程中虽然有不少失误，但提出和回答了马克思主义经典作家没有条件解决或虽有条件而没有正确解决的一些重大理论问题，为邓小平理论把对社会主义的认识提高到一个新的科学水平提供了一定的理论准备和经验积累。
纵观毛泽东的一生，他在关于社会主义革命和社会主义建设的根本目的是为了解放和发展生产力、提高人民日益增长的物质和文化需要这个问题上，头脑始终是清醒的，认识也始终是明确的，从没有发生过动摇。他的失误主要发生在如何促进生产力发展，如何在我们这样一个经济、文化落后的大国尽快实现工业化和现代化的问题上。然而正如《关于建国以来党的若干历史问题的决议》（以下简称《历史决议》）所指出的：“因为毛泽东同志晚年犯了错误，就企图否认毛泽东思想的科学价值，否认毛泽东思想对我国革命和建设的指导作用，这种态度是完全错误的。” 就是说，毛泽东晚年的许多正确思想，往往是和他的错误搅在一起的。我们回顾他对什么是社会主义问题的探索，需要采取科学态度和分析方法，把他探索中的正确认识和错误认识加以区别和剥离，不因为承认他的错误而忽视甚至否定其中客观存在的正确思想，从而更深刻地理解党的十八大报告为什么会说以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体，在带领人民进行社会主义探索过程中取得的独创性理论成果为新的历史时期开创中国特色社会主义提供了宝贵经验、理论准备，才能更牢固地树立中国特色社会主义的道路自信、理论自信、制度自信。
一、关于社会主义所有制基本建立后，还要不要继续变革生产关系、调整上层建筑和促进人的思想觉悟的提高
今天回过头看，毛泽东即使在当年犯的“大跃进”和“文化大革命”这样的大错误中，也有许多正确的有价值的思想遗产。例如，他认为,要使社会主义的生产力发展，经济基础巩固，仍然要不断变革与生产力不相适应的生产关系、调整与经济基础不相适应的上层建筑；在这种变革和调整中仍然要放手发动群众，发挥群众的首创精神。他虽然错误地提出“以阶级斗争为纲”，但目的不是要取消生产、放弃生产，而是要促使生产关系、上层建筑适应生产力的发展，即“抓革命，促生产”。
实践已经证明，在社会主义制度建立和剥削阶级被消灭后，再把阶级斗争作为主要矛盾，靠抓阶级斗争来促生产，不仅促不了生产，相反只会把生产搞糟搞乱。但是，革命不仅限于阶级斗争，更不是仅指一个阶级推翻另一个阶级。毛泽东在解释自己关于“一千年、一万年以后还有革命”的说法时就讲过，他所说的革命，“是讲的改变生产关系的革命”，因为“生产力与生产关系是有矛盾的。” 改革开放后，邓小平也反复强调：“改革是中国的第二次革命”。 而说到底，改革不就是变革、调整与生产力不相适应的生产关系和上层建筑吗？从这个意义上讲，“抓革命”仍然不失为“促生产”的强大动力。事实上，我们今天也在“抓改革，促生产”。可见，邓小平把“解放生产力、发展生产力”当成社会主义的本质之一，正是对毛泽东关于社会主义社会生产力与生产关系、经济基础与上层建筑矛盾运动学说的继承和发展。
改革开放以来，我们党通过总结历史经验，否定了过去那种利用大规模群众运动进行经济建设的办法，强调经济建设必须遵循客观经济规律，但是从来没有否定过毛泽东关于社会主义经济建设一定要尊重群众首创精神和发动群众、调动群众积极性的思想，相反，总是强调实事求是、群众路线、独立自主是毛泽东思想活的灵魂，要求全党无论在建设还是改革中都要为了群众、依靠群众，都要坚持运用从群众中来、到群众中去的工作方法。
在社会主义社会生产力发展的动力问题上，毛泽东还提出不能单纯就经济抓经济、就技术抓技术，而要通过抓思想政治工作和人的觉悟的提高来促进经济、技术发展的观点。他说：“我们要教育人民，不是为了个人，而是为了集体，为了后代，为了社会前途而努力奋斗。要使人民有这样的觉悟。” “应当强调艰苦奋斗，强调扩大再生产，强调共产主义前途、远景，要用共产主义理想教育人民。” 为此，他大力推动对雷锋、大庆、大寨等典型的宣传，在全党全社会倡导为人民服务、艰苦奋斗的精神和风尚。
在纠正过分看重个人利益、物质利益和忽视人的思想觉悟这一偏向时，毛泽东也产生过另一种偏向。但他关于在社会主义社会不能仅仅靠物质利益来调动人的积极性的观点，关于要用思想政治工作为经济基础服务并结合经济工作一道去做的观点，都被实践反复证明是正确的，至今仍然在中国特色社会主义建设事业中发挥着重要指导作用。邓小平指出：“毛泽东同志说过，人是要有一点精神的。……搞社会主义建设，实现四个现代化，同样要在党中央的正确领导下，大大发扬这些精神。” 他要求物质文明和精神文明两手抓，批评一手硬、一手软的现象，并针对“八九”政治风波的教训指出：“建国以来我们一直在讲艰苦创业，后来日子稍微好一点，就提倡高消费，于是，各方面的浪费现象蔓延，加上思想政治工作薄弱、法制不健全，什么违法乱纪和腐败现象等等，都出来了。” 他告诫全党：“风气如果坏下去，经济搞成功又有什么意义？会在另一方面变质，反过来影响整个经济变质，发展下去会形成贪污、盗窃、贿赂横行的世界。” 可见，在抓经济建设的同时要不要抓精神、抓思想、抓政治的问题上，邓小平理论与毛泽东思想也是既一脉相承又与时俱进的。
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