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二、參加兩江范圍內擇優錄取的考試
端方出洋考察回國后不久即蒞任兩江總督，一年后，他下令在江南各學堂“詳慎挑選”兩江范圍內的蘇、皖、贛三地男女學生，“由各該學司及教育總會咨送投考，分科考試，評定錄取”，送往美國留學。
挑選工作始於1907 年4 月上旬，原定由江寧提學司和江蘇提學司分別挑選包括3 名女生在內的男女學生20 名，6 月13 日截止。學生挑選出來后，統歸江寧提學司考試錄送。江蘇巡撫陳啟泰接到端方電飭后，遂札飭江蘇提學使周樹模照辦。但由於兩司分別挑選的具體人數未得明示，周特電請南京江寧提學司核復，而江寧提學司又去詢問學部。學部核復的結果是江蘇提學司負責挑選男生10 人，女生3 人。那麼剩下的7 人就應該單獨由江寧提學司挑選了。
鑒於時間倉促，在各方請示之下，端方同意將挑選截止日期推遲10 天。這次考試的主考官是時任上海復旦公學兼安慶安徽高等學堂監督的嚴復，嚴復因此而奉命延期赴寧。
6 月11 日，端方在《申報》上發出牌示，向社會公布選送男女生赴美留學的名額、期限和條件。公告曰：
前飭寧、蘇兩學司挑選男女學生二十名赴美游學，當經分別飭行在案，查現在財政支絀，擬督送男學生十名赴耶路、干尼路兩大學，女學生三名赴威爾士利女學肄業，均以在中學堂以上畢業，程度較深能直接聽講者為合格，定於本月二十三日飭寧學司考選，將試卷呈候核定再行咨送。凡寧、蘇、皖、贛學生皆可向寧學司署內報名，其由蘇學司挑選之學生亦須咨送寧藩司，就近同日匯考，以省周折，而歸畫一。該生等如有以上所列程度者，務須先期赴司報名，毋得觀望自誤。此次考試，選擇綦嚴，如自揣程度不能合格者，毋庸僥幸一試，徒勞往返也。
錄取人數從原定20 人降為男生10 人、女生3 人，考試日期實際也延期了20 天，直至7 月3 日方進行。也許是端方的公告起了作用，考試雖然最初報名者踴躍，有200 余人之多，其中女生也有30 人左右，但及至臨考，男生僅70 余人，女生也不過10 人而已。•
考試地點在南京江寧提學司衙門內，所考科目除了語文和英文外， 還有數學、歷史、地理，以及合為一門的物理和化學。出題者即嚴復，閱卷人均由嚴復安排，分別由嚴復族侄嚴家騶（字伯鋆）管數學一門、南洋公學數學教員陳諸藻管理化一門、復旦公學教務長李登輝管歷史、輿地兩門，嚴復本人負責兩門主科目。
對這次考試的情況，宋慶齡曾在美國留學期間撰寫的《現代中國婦女》一文中述及：“1907 年，教育部門為派遣女學生出國留學而舉行了擇優錄取的考試。被選派的留學生享受由威爾斯利提供的獎學金。這場考試的成績使那些男主考官們認識到，女學生在智力方面並不亞於男學生。”看來宋慶齡對包括她自己在內的女學生們當時的考試表現相當滿意，但事實上，嚴厲的考官嚴復並不這麼認為，他批評男女考生程度都很差，“女子程度尤淺，接到題紙，與之對覷，不能下筆﹔英文勉強寫出半板，而文法亦多支離”。也許考生中以上海務本女塾學生居多，他特別向甥女何紉蘭提到了務本女生、出身蘇州著名世家大族東山王氏的王季昭，說她“甚為拼命”，無奈“本領太低”。至於其他務本女生，更不足論，“勤讀四五年，不識夠得上應考否耳？”
7 月7 日， 嚴復判卷結束，結果僅有五六人及格，女生全不及格。他最終還是照原議選定10名男生和3 名女生赴美，但“女生隻好送往中學堂，不能入大學堂也”。
江寧提學司於7 月12 日揭曉了考試結果。據江寧《學務雜志》丁未（1907）年第六期揭曉結果，被錄取男生的水平“為中學堂以上畢業程度能直接聽講”，女生水平只是“中文通暢，洋文亦有門徑”。10 名男生分別為：胡敦復、辛耀庠、王鈞豪、韓安、倪錫純（筆者按：即宋慶齡的小舅舅）、陳達德、李謙若、鄭之藩、蔡彬懿、侯景飛，由於王、侯兩人想完成在北洋大學的學業，遂由備取生楊景斌、楊豹靈遞補﹔3 名女生分別為胡彬夏（筆者按：即胡敦復妹妹）、宋慶林（筆者按：即宋慶齡）、王季茝（筆者按：即王季昭妹妹），另備取兩名為王季昭和楊蔭榆。
備選的王季昭和楊蔭榆未能赴美求學，后經申請獲准方轉赴日本官費留學。但是發榜名單裡原本沒有的曹芳芸和曹雲祥姐弟倆日后卻出現在端方的上奏中，這是嚴復力保的結果。曹氏姐弟是浙江嘉興人，曹芳芸是中西女塾的學生，與深受嚴復喜愛的何紉蘭是校友，何向舅舅推介了曹氏姐弟。嚴復根據判卷結果認定，如果曹家姐弟來應試，“保管可以入選”。經過嚴復“再四與端督商量”，不屬於兩江范圍的曹芳芸和曹雲祥姐弟倆，在沒有參加筆試的情況下，“見過制台和學台”，最后同其他被錄取考生一起，被端方傳見。
同曹氏姐弟有主考官嚴復關照一樣，宋慶齡和倪錫純也有他們的溫姨丈關照，更何況溫秉忠還是負責這次挑選工作的遴委候選道。不過，與曹氏姐弟不同的是，宋、倪二人是通過嚴格考試的。
端方傳見諸生后認為，這些學生“學業氣質均堪造就”。於是，赴美留學人數最后變成男生11 人、女生4 人。
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