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逼蔣抗日，為“西安事變”埋下伏筆
回到廣西的李宗仁、白崇禧決心勵精圖治建設廣西。他們發展教育，懲治土豪劣紳，對行政官員進行嚴格約束，甚至規定官員隻許穿灰色制服，不許穿綢袍和西裝。李宗仁自己也過著清教徒似的生活，他的胞妹曾經問他：“哥哥，你做了這樣大的官，而我們仍舊耕田種地，你不怕鄰裡恥笑你嗎?”
20世紀30年代，廣西是中國有名的模范省，國內外記者涌入參觀給予盛贊。李、白發起建設廣西運動，一是因為他們均出生於廣西，對家鄉懷有責任感﹔二是他們想讓南京看看，如果貧窮邊遠的廣西都能建設成功，那麼其他各省建設不好隻能說明中央政府的無能。
在廣西和中央對峙的幾年當中，日本對中國的侵略日勝一日，廣西與廣東聯合大造輿論，批判國民政府不作為。1936年，李宗仁發表《焦土抗戰論》，指出“作有計劃的、節節抵抗的長期消耗戰……到敵人被誘深入我國廣大無邊原野時，我即實行堅壁清野，發動敵后區域游擊戰”。李宗仁的觀點與蔣介石“攘外必先安內”“速勝論”背道而馳。7月15日，國民政府電令白崇禧立刻出洋考察，李宗仁調往中樞軍委會任職，實際上要將二人趕出廣西，這一下激怒了他倆，他們公開抗命。蔣介石調集各路軍隊圍困廣西，而廣西也全省動員誓死一拼。桂系在輿論上佔領正義立場，東北軍、西北軍、共產黨都通電聲援廣西。
最終，雙方各退一步，蔣介石做出抗日承諾，李宗仁宣布服從中央共同抗日。1936年9月18日，李宗仁與蔣介石在廣州見面，這是他們公開決裂多年之后的首次見面。據當年的《春秋雜志》的記錄說，李宗仁這位老實人，一見到蔣介石走了進來，竟然當堂面紅耳赤不知所措，表情極其尷尬，而蔣介石則是滿面春風，笑容可掬。
始終有論調認為，李宗仁率桂系與國民政府陳兵對峙，是“假抗日，真反蔣”。李宗仁當時的動機究竟如何已無從考証，但他確實是“逼蔣抗日”最穩定、最堅決的力量之一。“西安事變”發生后，各地軍閥動搖觀望之際，李宗仁等16人通電全國，態度鮮明地主張和平解決兵諫，建立抗日政府。
1937年抗戰全面爆發，李宗仁在兩個月內便在廣西裝備了4個軍共48個團配備齊全，開赴淞滬會戰前線。廣西“建設運動”多年儲備的資本和能量，讓日本人驚訝。日本的媒體曾經這樣報道：“廣西有著險峻的地形，彪悍的軍隊，能戰的將領和大廣西主義的精神。誰想把它蹂躪，都是徒然空想。”
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