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李宗仁是中國近現代史上一位關鍵的“福將”。福將之“福”，一是他個人歷經戰場炮火和政壇暗箭，屢次大難不死﹔二是在重大歷史關頭，李宗仁及其代表的桂系，作為具有決定意義的中間力量，幾乎總是能有意無意地做出明智抉擇。他的抉擇雖然有的出於派系斗爭，有的是迫於時勢無可奈何，但終究順應了“不可阻遏的革命浪潮”，促使國家民族走向良性方向，也為自己留下“青春戎馬，晚節黃花”的身后評價。曾為李宗仁撰寫回憶錄的唐德剛認為，李宗仁“匹夫一人系天下安危”，他是“近代中國這座高樓大廈的一根主要支柱，沒這根柱子，則今日這座大廈，可能又是另外一棟不同的建筑了”。
因負擔不起學費考取軍校
晚年李宗仁看到名人傳記中“少有大志”“以天下為己任”的話，總覺得那是作者杜撰的。他少年時的志向，是當一名養鴨漢子，絕沒想過要成為一代名將甚至“一朝天子”。
1891年8月13日，李宗仁出生在廣西桂林貧寒農家，16歲時以第一名的成績考上廣西陸軍小學，報到時因為沒有手表遲到十分鐘，被取消入學資格，第二年再考才正式入學。桂林一帶重文輕武，靠當兵吃飯頗受鄙視。李宗仁考陸小，是因為這是廣西質量最好的新式學堂，升學就業都有保障。更重要的是陸小免學費還發津貼，這對許多貧苦孩子有很大吸引力。同時被吸引的還有15歲的白崇禧和12歲的黃紹竑，1908年，李、白、黃3人幾乎同時入學。
陸軍小學是清廷為培訓新式軍官投資設立的。1911年武昌起義一聲炮響，這些學習了新軍事理論、新政治思想的年輕人，轉瞬加入廣西同盟會，成了清廷掘墓人。十幾年后，李宗仁、白崇禧、黃紹竑以少擊眾，聯手橫掃“舊桂系”。3個曾經負擔不起學費考取軍校的農家少年，崛起為“新桂系三巨頭”。1925年夏，34歲的李宗仁穩坐頭把交椅，一統廣西。
“桂系三雄”的選擇，讓北伐成事實
在那個群雄並起軍閥割據的時代，李宗仁不安於在家鄉做個“山大王”，桂系幾乎是唯一自願加入全國統一進程的地方勢力。一位海外漢學家評價道：“他們(李、白、黃)覺得自己與那些被他們打敗的粗野的、沒有文化的中年廣西軍閥完全不一樣，他們年輕，受過教育。” 3人的出身和教育背景使他們具有現代民族主義情結。統一廣西之后，皈依中央獲得合法身份是理所當然的選擇。
但哪裡是“中央”?當時的中國，北洋軍政府和孫中山建立的廣州大元帥府都以中央自居，從實力上看，北方明顯勝於南方。李宗仁權衡之后選擇了南方，選擇了在他成長過程中具有啟蒙意義的三民主義﹔並在派系斗爭紛亂的廣東政府內部，選擇了孫中山的“忠實追隨者”蔣介石。唐德剛寫道：“廣西的統一和兩廣的合作，實系於李宗仁一念之間。李氏如一念及邪，則那個風雨飄搖的廣東地方勢力，所謂‘大元帥府’，是經不起吳佩孚、唐繼堯、陳炯明三面夾攻的。” “……他們(李、白、黃等‘桂系三雄’)的這一決定，才能使‘北伐’從構想成為事實。而在他們三人之中，李宗仁實是決定性的人物。”
1925至1926年間，蔣介石忙於打壓共產黨，和汪精衛之間的矛盾也日益激化，廣東政府一片內亂，無心北伐。李宗仁感到“問鼎中原”時機稍縱即逝，決定立即抽調12個團，親自指揮入湘作戰，並赴廣州游說蔣介石。這是蔣李二人第一次見面。李滔滔不絕陳述北伐利害，蔣半天才說了一句：“你初到廣州，不知道廣州的情形太復雜……現在如何能談到北伐呢?”最后又支支吾吾地說：“你和他們說說看。”意思是讓李宗仁去說服廣東政府的其他勢力。
隨后，李宗仁先后拜見張人杰、譚廷闿、程潛和蘇聯顧問鮑羅廷，均未獲明確支持，最終他說動了李濟深。二李在政治會議上慷慨陳詞，這時廣西的入湘先遣隊已經取得初步勝利，國民政府終於宣布出師北伐。
1926年7月，北伐軍出征時隻有不到7萬人，除第一軍是蔣介石一手培養的黃埔系之外，其他都是難以駕馭的各路諸侯。桂軍組成的第七軍在北伐中表現最為突出，戰斗力最強。葉挺獨立團所在的第四軍被譽為“鐵軍”，而七軍則號稱“鋼軍”。蔣介石對桂系既想拉攏又想削弱，一面軟磨硬泡要跟李宗仁互換“蘭譜”拜把子，一面把主要的戰役都交給桂軍去打，而他的嫡系受到保護，連軍餉都比桂軍多一倍。蔣桂矛盾就此埋下，此后的20多年中，這是國民黨內最為主要的矛盾。
伴隨著糾結的派系內斗和血腥的國共之爭，北伐軍一路北上，1928年7月佔領北京。蔣介石、李宗仁、馮玉祥和閻錫山來到北京西山碧雲寺，向孫中山的靈柩宣告北伐完成。儀式十分隆重，馮閻二人“頻頻擦淚”，蔣介石則扑到棺上痛哭。唯一沒哭的是李宗仁，李覺得他們都很“矯情”，而他本人“無此表演本領”。
不久之后蔣李馮閻同黨操戈，打了整整3年的中原大戰。最終蔣介石獲得張學良的支持取勝，李宗仁敗退廣西。
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