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造反閻錫山督軍府，參加北伐“鐵軍”，投效傅作義
1924年3月，離董其武畢業不到半年，斌業專門學校安排學員植樹，要求董其武班在宿舍附近栽種30棵楊樹。董其武當時是班長，他帶領10個同學進行栽樹。干活的地方離學校比較遠，但離閻錫山辦的體育館很近，他們征得了館長同意就近取水。當曹楊同學去挑水時，碰到了督軍府的一個副官，副官不問青紅皂白就把他狠狠打了一頓。董其武追上副官進行評理，那副官卻動手打了董其武。同學們忍無可忍，一擁而上，把飛揚跋扈的副官教訓了一頓。這下可捅了馬蜂窩了，督軍府是山西土皇帝閻錫山的最大衙門，豈肯善罷甘休。督軍府的人找到學校興師問罪，校長榮鴻臚答應一定查明懲辦。由於董其武不肯寫悔過書，被迫離開了學校。
1926年夏，董其武幾經周折參加了號稱“鐵軍”的國民革命軍第四軍。董其武被任命為該軍特務營黨代表，后任該軍北伐先遣縱隊少校營長、少校支隊長（相當於團長編制）。此時，正值國共第一次合作時的北伐戰爭時期，革命風暴席卷全國，武漢三鎮的革命形勢也如火如荼。董其武所在的國民革命軍第四軍北伐先遣縱隊，在武勝關附近經過短期訓練后，紀律嚴明、士氣高漲，在革命形勢鼓舞下，向河南進軍。縱隊進展順利，原來盤踞在該地區的吳佩孚殘部及一些地方武裝，經不住北伐縱隊的勇猛進攻，狼狽潰逃。打下信陽后，北伐縱隊沿京漢線攻取了駐馬店、漯河、許昌后，與第四軍全軍會合，進軍開封。不久，第四軍被調回武漢，先遣縱隊又奉命沿江東下，攻克了巢縣、合肥、霍丘、穎上、阜陽及六安等地，董其武也改任營長，不久又升任中校副團長。
1928年，“寧漢合流”后，蔣介石將北方軍隊編遣，並命令編遣的軍官一律到南京軍事教導團集中受訓，然后另行安排工作。實質上這是蔣介石排除非嫡系部隊的一種手段。董其武認為北伐軍第四軍先遣縱隊在轉戰豫皖各地中，拋頭顱、洒熱血，用生命打下了若干城池，連戰連捷，但因不是蔣介石的嫡系部隊，也被編遣，實在氣憤，決定不參加教導團受訓，便與14位北伐時的校級軍官一起到了上海，另謀出路。
董其武到上海后，聽說傅作義在天津接任警備司令，正在擴編軍隊，於是投到了傅作義麾下。董其武踏踏實實，從底層做起，他嚴守軍紀、埋頭苦干，跟隨傅作義出生入死，參加了多次戰斗，很快就被提升為少校參謀、聯絡參謀等職。
董其武的內心對軍閥長期混戰深感厭惡，“九一八事變”后馬上寫請戰書呈送傅作義要求抗日。1933年，董其武參加長城抗戰，在北平東的懷柔縣阻擊日軍連續血戰15個小時，打退日軍10次進攻。1936年11月，綏遠抗戰開始，頭一仗便是董其武指揮的紅格爾圖戰役。他以奇襲搗毀了日軍及匪首指揮部，並擊落敵機一架。當時，毛澤東派南漢宸攜其親筆賀信及繡有“為國御侮”的錦旗表示慰問，稱綏遠抗戰為“全國抗戰之先聲”。董其武參加忻口作戰被日軍炮彈炸傷臂部。當時，他怕影響軍心不許身邊的人聲張，隻簡單包扎了一下仍堅持在火線指揮。他曾與八路軍的賀龍師長結識，系統聆聽了抗日戰爭持久性和游擊戰術的理論闡述，打破了一味追求正規戰的保守思想，當時便感慨地說：“聽君一席言，勝讀十年書。”此后，他在河套一帶運用靈活戰術同日軍作戰，取得了不少成功。1973年董其武參加中日友好協會代表團出訪時，同當年日軍將領會面，對方回憶說：“如果國民黨所有的部隊都像傅作義的部隊那樣有戰斗力，恐怕我們早就失敗了。”
董其武解放前先后任國民黨陸軍第三十八師八十九團中校團副，陸軍第二十八師上校團長，國民黨陸軍第六十八師二一八旅少將旅長，陸軍第一○一師中將師長，陸軍第三十五軍中將軍長，晉陝綏邊區總司令部副總司令，綏遠省主席兼保安司令，西北軍政長官公署副長官。1947年6月蔣介石為了收買人心，授予董其武上將軍銜，然而此時的董其武已對腐敗透頂的國民黨政權完全失望，同老上司傅作義私下商量應另找出路，他從內心不願接受和對外宣稱這個軍銜。
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