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陳毅元帥不僅是一位智勇雙全的杰出軍事家和博古通今的優秀詩人，他還十分喜愛下棋。陳毅下棋不是純粹為了消遣，他認為：“棋盤就是戰場，要認真作戰。如果把這當兒戲，舉棋不定，亂投子，那死了活該。人要看人品，下棋也要看棋品。”他不僅自己喜歡下棋，對中國圍棋事業發展也是關懷備至。
早在法國勤工儉學時，陳毅就對圍棋產生了興趣。到了戰爭年代，帶兵打仗的他也總是隨身帶著棋具，轉戰南北。盡管有時敵機在頭上盤旋，附近有炸彈爆炸，他仍然儀態從容，繼續對局。他常從對弈中闡示軍事上的道理，他說：“棋道之中充滿了軍事辯証法，由小見大，可以得益匪淺。”
新中國成立之后，酷愛下棋的陳毅有了更多的時間來關心中國圍棋事業, 對中國圍棋事業的發展傾注了大量心血。1950年，陳毅在北京探望中央人民政府副主席、國民黨革命委員會主席李濟深時，在其寓所遇到了圍棋名手過惕生，便同他們談起了圍棋，說：“圍棋是我國創造的，現在日本的水平比我們高。我們一定要趕上和超過日本。”在此前后，陳毅還多次向黨和國家領導人，向圍棋界人士表達了“讓經歷三千年古老文明的圍棋有個新面貌，配得上新中國”的意願。
新中國建立之初，下圍棋的人微乎其微。1956年，國家體委本打算舉行一次全國棋類錦標賽，但由於報名參加圍棋比賽的人數太少，所以，這一年的12月，隻舉行了全國第一屆象棋錦標賽，而圍棋只是進行了表演賽。
陳毅決心改變這種狀況，在他的熱心提倡和國家體委的大力支持下，下圍棋的人數得以迅速增加，到1957年，圍棋在全國棋類錦標賽上終於被列為正式比賽項目。但是，參賽的圍棋選手也僅有27人。
1960年五六月間，陳毅邀請日本圍棋訪華代表團來華進行友好訪問和比賽，旨在促進中國圍棋水平的發展。從1960年5月31日至6月21日，在北京、上海和杭州三地30局的正式比賽中，中方勝2和1，負27局。
這一比分懸殊的落后局面，使陳毅憂心如焚。他和時任國務院副總理、國家體委主任的賀龍商量，召集新老棋手開一次座談會，研究如何盡快提高水平，培養新生力量等問題。
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