曹斯
華工為去美國謀生借款買船票的契約。
美國鐵路公司來廣東招工的中文廣告。
華工與鐵路工程雇佣者的合同。本欄圖片均為林亞茗攝自江門華僑博物館
華工們登上赴美的海輪。林亞茗攝自舊金山華人歷史社會博物館
當年中央太平洋鐵路的始發站。特約通訊員 李炬 攝
梅偉強接受採訪。林亞茗攝
1869年5月10日，美國太平洋大鐵路東、西兩段鐵路合龍，這條被稱為“19世紀世界鐵路建筑奇跡”的交通大動脈宣告竣工。在合龍儀式上，首先倡議招募筑路華工的中央太平洋鐵路公司董事E. B. 克羅克曾經說了一句在華人看來還算“有良心”的話：“我希望提醒諸位,我們建造的這條鐵路能早日完成，很大程度上要歸功於貧窮而受鄙視的中國勞動階級——歸功於他們表現出來的忠誠和勤勞。”
據記載，有超過1.2萬華工遠赴美國修鐵路，其中九成來自廣東當時的四邑一帶。100多年過去了，當年這支筑路大軍是如何組建而成的？為什麼四邑華人會遠渡重洋到異國他鄉修建鐵路？
故事得從一位叫李天沛的台山人說起。100多年前，他和他的同族兄弟鼓動不少同胞漂洋過海，加入筑路大軍。日前，南方日報記者深入走訪僑鄉江門，從起點探尋那段艱難他鄉路。
鐵路公司不得不雇佣華工
江門台山，位於廣東珠三角西南部，素有“全國第一僑鄉”之美譽。自古以來，台山與新會、開平、恩平三縣並稱“四邑”。這個景色秀麗的地方，就是當年“華人招工代理”李天沛的故鄉，也是后來大多數華工的故鄉。
中國華僑歷史學會理事、五邑大學副教授梅偉強曾對李天沛其人進行了考証。他介紹說，李天沛出生在台山大江鎮水樓村。“估計青壯年的李天沛應該是在美國淘金潮期間（1848—1860年），與自己的同族兄弟離開家鄉。”
1862年，美國國會通過決議，修建橫貫美國中西部地區的大鐵路。這條旨在加快美國西部開發的鐵路分為東西兩段，分別由聯合太平洋鐵路公司和中央太平洋鐵路公司承包修建。
其中，東部地區地勢平緩，鐵路建設工程進展順利。與之相反，西部地區不僅要跨越崇山峻嶺，還要穿過沙漠和沼澤地，條件和環境惡劣。西段鐵路的承包商中央太平洋鐵路公司的“巨頭”們十分頭痛。由於工程太艱巨，原先所雇佣的白人勞工畏難怠工，甚至紛紛逃跑。動工兩年，西段鐵路才修了40多英裡。
1864年1月開始，一些原先從事其他行業的華人，在華人工頭的帶領下加入建設。工程承包商之一克羅克看到效果不錯，就建議大規模招募華工。但在當時的排華背景下，這樣的建議引來很多質疑。克羅克提出：“能夠建造萬裡長城的民族，也一定能夠建筑鐵路。”於是，把“修鐵路”比作“修長城”的鐵路公司“巨頭”們權衡利弊，開始大規模雇用華工，來修建這段最為艱險、難以推進的鐵路。華人與鐵路的血淚糾葛就此開始。
一張張用中文寫就的招工廣告，散播到了唐人街的各個角落。很快，鐵路公司就在加州招到了3000多名華工，但這個數量遠遠不夠。
於是，鐵路公司讓在美華人回國招工。而挖了幾年金礦有了一點積蓄的李天沛，正在唐人埠做小生意。他在同胞中頗有威信，白人業主就委托他招募華工。
就這樣，李天沛踏上了返鄉的征程。
越洋路途艱辛超出想象
如何說服年輕的鄉親們背井離鄉，去美國修鐵路？
據梅偉強介紹：“李天沛對鄉親們描述美國是個富裕的國家，似乎黃金滿地都是。你干個一兩年，回來就發達了。”
想象著廣告勾勒的藍圖，鄉親們心動了﹔加之看到李天沛成了一名西裝革履的有錢人，很多年輕人燃起了發財養家的渴望。
然而，要奔向圓夢之地，也得付得起船票。“當時絕大多數人根本買不起最便宜的船票。李天沛就提出路費可以先欠著，之后分期連本帶利歸還。他們還承諾說，華工在美國可以隨時給家裡寄錢、寫信。要是意外身亡了，同鄉會也會負責將他們的遺骨送回家鄉。”梅偉強說。
很快，李天沛就招募到了預期數量的筑路華工。1865年的夏天，一艘艘滿載著筑路華工的船隻向美國駛去。
但旅途之艱險超出想象。美國歷史學家格瑞斯華爾德說，這些華工擠在底艙，有的還被迫全程待在甲板上。他們還要忍受暈船的煎熬，更別提途中可能遭受台風的襲擊。同時有得傳染病的危險。有的就病死在途中。
到達美國的華工，成為了建造西段鐵路的主力軍。隨著一批批華工的加入，華工的人數佔到了整個筑路大軍勞工總數的90%。他們吃苦耐勞，且會動腦筋解決難題。
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