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（二）废除领导职务终身制，建设民主法制社会
有人说，中国只搞经济体制改革不搞政治体制改革。其实，邓小平领导的改革开放首先是从建立社会主义民主政治破题的。在十一届三中全会上，邓小平提出的“民主是解放思想的重要条件”，“必须使民主制度化、法律化”等重要观点（参见《邓小平文选》第2卷，人民出版社1994年版，第144—146页。），为改革开放廓清了道路。20世纪80年代初期，当经济体制改革还处在自下而上的试验阶段时，政治体制改革就已经在邓小平的推动下有条不紊地展开了。从反对个人崇拜，发扬党内民主，恢复和建立民主集中制到精简机构、制定规章制度和法律制度，建设民主法制社会，政治体制改革的步子相当大，改革的措施也非常多。1980年，邓小平发表《党和国家领导制度的改革》的重要讲话，系统地提出了我国政治体制改革的方针、任务、目标和指导原则，是政治体制改革的纲领性文献。1982年，新宪法、新党章修订通过，“文化大革命”结束时那种无法可依、无章可循的混乱状态得到根本扭转。80年代中期，随着经济体制改革全面展开，邓小平力主政治体制改革要与经济体制改革配套进行，强调“我们所有的改革最终能不能成功，还是决定于政治体制的改革”（《邓小平文选》第3卷，人民出版社1993年版，第164页。），提出了要实行党政分开等一系列加大政治体制改革的措施。在邓小平的领导下，我国加快了社会主义民主化的进程。改革开放的各项成果以制度和法律的形式固定下来，初步形成了中国特色的社会主义法律体系。
在中国，封建专制实行了两千多年，民主制度建立还不到一百年。因此，完善社会主义民主政治，是一个长期的过程，一代人有一代人的责任。废除领导职务终身制，带头实行干部退休制度，是邓小平践行他倡导的政治体制改革的一个具有里程碑意义的重大举措。
废除领导职务终身制，是邓小平在改革开放之初就提出的一个重大决策。这项改革实行起来颇具难度，正如邓小平所说：“干部领导职务终身制现象的形成，同封建主义的影响有一定关系，同我们党一直没有妥善的退休解职办法也有关系。”（《邓小平文选》第2卷，第331页。）所以，1980年邓小平在提出党和国家领导制度的改革时，对肃清封建主义影响的问题作出专门论述。为了解决好这个问题，80年代初，邓小平提出设立顾问委员会作为过渡形式逐步解决高级干部领导职务终身制问题。他出任第一任中央顾问委员会主任，即意在从他做起开退休先例。翻开《邓小平文选》，他对自己说的最多的一个词就是“退休”，但他始终未能如愿。1989年6月，中共十三届四中全会选举产生了以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体。三个月后，邓小平约见江泽民等中央负责同志，开宗明义：“今天主要是商量我退休的时间和方式。”他说：“我过去多次讲，可能我最后的作用是带头建立退休制度。”“退休成为一种制度，领导层变更调动也就比较容易。这个事情就这样定下来吧。”（《邓小平文选》第3卷，第315、316页。）当天，邓小平又致信中央政治局，郑重提出退休请求，终于实现了多年的夙愿。
废除领导职务终身制，这个问题我们党以前没有解决好，留下了很多教训。邓小平从自己做起，开了好头，为彻底实现党和国家政治生活的制度化、正常化作出了表率。这是他的一个重要贡献。
1994年，邓小平在他90岁的时候，还作出了一个不同寻常的举动。他发现自己的思维开始迟钝之后，郑重地说，一个国家老态龙钟，形象不好，以后国家的事情我不过问了。从那天起，邓小平就不再发表任何意见了。我以为，这也是一件前无古人的事情。
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