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刘亚楼对阎肃说：难道我们三个姓刘的还抵不过你一个姓阎的？文章不厌千回改，艺术就是要精益求精
1963年9月，歌剧《江姐》进入试唱排练阶段时，刘亚楼特地请来总参谋长罗瑞卿大将一同观看。第七场中《绣红旗》头4句唱词是：“线儿长，针儿密，含着热泪绣红旗，热泪随着针线走，说不出是悲还是喜……”罗瑞卿吟哦之余，提出了修改意见，建议把第4句改成“与其说是悲，不如说是喜”。刘亚楼深表赞同说：个人的一己之悲，终究不如革命大局之喜，两者孰轻孰重，确实可以也应该明朗地说出，这大概更符合以江姐为代表的全体难友的心声。这一修改，使唱词的意境大为增色，几位编导人员对这一改动赞不绝口。在此之前，有领导曾主张去掉绣红旗一场，说是悲悲切切的，而阎肃和很多人却一直坚持保留了下来，历史证明，这是《江姐》中最感人的一场。
《江姐》的剧本写出后，刘亚楼一再强调文章不厌千回改，艺术就是要精益求精。剧中插曲《我为共产主义把青春贡献》有段唱词是：“春蚕到死丝方尽，留赠他人御风寒；蜂儿酿就百花蜜，只愿香甜满人间。”刘亚楼经过反复思考斟酌后，将首句修改为“春蚕到死丝不断”。阎肃觉得这么一改，含意深厚，体现了共产党人至死不渝的坚定信念和人格力量。
《江姐》剧本的修改、完善，不仅受到空军首长的高度重视，连共和国的元帅、最高领导都非常关注并提出了很多切实的修改意见。
像在剧中第六场，叛徒甫志高劝降江姐时有段唱词，最早是这样写的：多少年政治圈里较短长，到头来为谁辛苦为谁忙？看清这武装革命是空流血，才知道共产主义太渺茫。常言道英雄豪杰识时务，何苦再出生入死弄刀枪？倒不如抛开名利锁，逃出是非乡，醉里乾坤大，笑中岁月长，莫管他成者王侯败者寇，再休为他人去做嫁衣裳！
对这段唱词，刘少奇、刘志坚、刘亚楼同志先后提出有副作用，应该修改。但阎肃坚持认为这段词写得挺对路的，一时确实也想不出可代替的词句，所以迟迟没动。直到有一天，刘亚楼司令员把他叫到自己家里，说：“我们3个人提出意见，你都不改，难道我们3个姓刘的还抵不过你一个姓阎的？今天我要关你的禁闭！你就在我家里改，改出来我才放你走。”
这下阎肃急了，于是他急中生了智，仅用了一个多小时，就写出了现在这段词：你如今一叶扁舟过大江，怎敌他风波险恶浪涛狂；你如今身陷牢狱披枷锁，细思量何日才能出铁窗。常言说活着总比死了好，何苦再宁死不屈逞刚强？倒不如，激流猛转舵，悬崖紧勒缰，干戈化玉帛，委屈求安康，人逢绝路当回首，退后一步道路更宽广！
刘亚楼点了点头表示认可，只对最后两句添了几个字，改为：人逢绝路，回首是常事，退后一步，道路会更宽广！
这样阎肃好歹算解除了“禁闭”，但他对最后一句非要添上个“会”字有不同意见，因为唱这句时，“道路会”特别像“倒炉灰”。不过后来在演出时，因为经常要压缩时间，所以最后这两句也常会被“砍掉”。
剧中的反面人物沈养斋也有一段劝江姐投降的唱词：我也有妻室儿女、父母家庭，我也曾历尽沧桑，几经飘零，将心比心也悲痛，能不为你凄凉身世抱同情？有道是好花能有几日红，难道你不珍惜自己锦绣前程？你这里空把青春来葬送，又有谁知道你、思念你、把你铭刻在心中？岁月如流，浮生若梦，人世间有几番明月清风？莫将这幸福安乐轻抛却，为一念之差遗恨无穷。你要三思而行！
由于这段唱词写得比较精彩，以至于有些领导提出，让一个反面人物说得这么有人情味合适吗？因为在那个年代的文艺作品中，都习惯性地把敌人描写成凶残、可恶，并且非常笨拙、愚蠢，没有人性。可《江姐》中描写的几个反派人物还是很生动的，像上面的这段唱词就比较人性化，最后还是保留住了。
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