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歌剧《江姐》排练成功后，首先在空军内部演出，得到一致好评。随后剧团准备面向社会公演，空军政治部副主任王静敏有些担心地问道：“你们能保证主题歌在社会上流行吗？”这个问题该怎么回答啊？犹豫了片刻，剧团领导凭着以往的经验，觉得这么好的歌剧，这么动听的音乐，确实为数不多，便充满信心地回答：“保证能流行。如果主题歌在全国不能流行，那就撤我的职！”
刘亚楼意味深长地说：“我赠给你们几句话，算是祝贺吧，你们要谦虚谨慎，重视缺点，发扬光荣，保持荣誉……”
经过两年的锤炼，1964年9月4日，歌剧《江姐》在北京儿童剧场首次公演。
大幕徐徐拉开，台下座无虚席，观众的心很快便随着剧情的跌宕起伏而一起跳动。整部戏作词精美，曲调悠扬，演员的表演丝丝入扣，剧情高潮不断。台上泪水涟涟，台下哭声一片，全场演员、观众的情绪完全交融在了一起。
太成功了！演出结束时，观众全体起立，雷鸣般的掌声持续不停，久久不肯离去，场面之热烈，超乎人们的想象。
公演的第4天晚上，周恩来和夫人邓颖超既没有通知空军，也没带随行人员，自己花钱买了两张票进了剧院。演出中，周恩来有时在椅子扶手上打拍子，有时点头微笑……虽然没有消息报道，但周恩来观看歌剧《江姐》的“口头新闻”，还是不胫而走，大家都说：空军搞出了一台大歌剧，把总理都吸引住了。《江姐》在京公演20多场，场场爆满，反响强烈，各报记者和观众纷纷撰稿赞扬。刘亚楼格外高兴，以空军党委的名义宴请《江姐》剧组，当剧组向他敬酒时，刘亚楼却意味深长地说：你们得向江姐敬酒！他叮嘱大家要戒骄戒躁，重视观众的反映，边演出，边修改。在刘亚楼的指示下，文工团专门登门拜访有关专家，向部队官兵征求意见，而且每次演出散场后，创作和演职人员都连夜整理出收集到的观众意见，然后逐条研究，能改的第二天就改。刘亚楼特别规定，这是以后演出中的一条制度。
1964年10月13日晚，毛泽东在周恩来、朱德、董必武、贺龙、陈毅、徐向前、聂荣臻、杨尚昆、陆定一、罗瑞卿等陪同下，步入人民大会堂三楼小礼堂观看演出。帷幕一拉开，毛泽东便被戏中的情景深深吸引住了，看得很专注，不时鼓掌。演出结束后，毛泽东登台接见全体演出人员，祝贺演出成功，还说：我看你们的歌剧打响了，你们可以走遍全国，到处演出了。
第二天，新华社报道了毛泽东观看歌剧《江姐》的消息，《人民日报》还刊登了毛主席同剧组全体人员合影的照片。
随后，歌剧《江姐》开始走出北京，很快传遍了大江南北。在中华大地掀起一股旋风。《江姐》每到一地，剧院每天清晨便排起了长龙般的购票队伍，预售票要提前五六天。从1964年11月19日至翌年初，仅在上海就演出了43场，场场爆满，观众达7万多人。据说，上海还一度流行起了江姐的发式和服装，当时全国很多剧团都同时上演《江姐》，创造了中国戏剧史上的一个奇迹。
这期间还出现了一个小插曲。扮演“一号江姐”的青年演员万馥香，怀着激动的心情，将毛泽东观看演出后和大家合影的照片寄回家乡，以便让母亲分享自己的幸福和喜悦。不料却又引起那些原本就反对她穿军装的人的忌恨，一封信接一封信地告她的状。华东局、上海市委和江苏省委领导为此先后向刘亚楼反映：有人写告状信，告你们，告万馥香。为了弄清事情真相，刘亚楼指示率队领导、空政文工团歌舞剧一团团长兼政委王振魁亲作调查。得知实情后，刘亚楼说：小万的事情你们就别管了，要打官司，我来打！有司令员撑腰，万馥香不仅仍是“一号江姐”，还被邀请到兄弟剧团谈演出体会，介绍创作演出经验。
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