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“红岩上红梅开，千里冰霜脚下踩，三九严寒何所惧，一片丹心向阳开……”“线儿长，针儿密，含着热泪绣红旗，绣呀绣红旗……”歌剧《江姐》中的这些经典唱段被几代人吟咏传唱至今。江姐用她对祖国的赤诚、用一片向阳的丹心留下了一段红色的故事，以江姐为代表的一大批中国共产党人所展现的红岩精神，已经成为中华民族精神的一部分，鼓舞着一代又一代人。
阎肃：“我刚看过小说《红岩》，里面有个江姐，排出来肯定是出好戏！”
歌剧《江姐》的诞生还要从另一部作品《刘四姐》说起。
1960年，由空政文工团的阎肃编剧，羊鸣、姜春阳作曲，陈沙导演的独幕歌剧《刘四姐》公演后很受观众的欢迎。1961年，该剧被山东人民出版社选中编辑出版后，他们几个人领到了300块钱的稿费。上世纪60年代初正值困难时期，这钱在当时就算是一个不小的数目了。
于是，1962年年初的一天，他们几人便直奔北京王府井东来顺饭庄。在饭桌上，几个人不知不觉又聊到了创作。有了《刘四姐》的成功，他们觉得应该再写一部。写了《刘四姐》，再写什么呢？几个人一致认为不能吃老本，要想想新的作品。讨论正酣时，阎肃提出说：“我刚看了小说《红岩》，里面有个江姐的人物，让我非常感动，如果能把小说改编成歌剧，排出来肯定是出好戏！”其实，在这之前，根据小说《红岩》改编的戏已经有了几部，再把它改编成歌剧，观众能接受吗？他们一时顾虑重重。但经过一段分析后他们认为有自己的优势，用阎肃的话说就是，决定创作《江姐》主要有两个原因：一是有生活，因为解放前重庆曾留下了他生长的足迹，他对重庆熟悉，对城市、农村的生活熟悉，对那里的地下党也熟悉。小说中的很多情节他都亲眼所见；二是他们这个创作团队很团结、默契。仅这两点，让他们再次把目光聚焦在了小说《红岩》上。
羊鸣回忆当初的创作时说，为什么有勇气再写歌剧《江姐》？是因为已经有了失败的教训和成功的经验。上世纪50年代，空政文工团曾写过一部名为《牡丹江畔》的三幕歌剧，由于人物形象不够鲜明，戏剧矛盾不突出，唱词和音乐缺乏精雕细琢而宣告失败。之后我们吸取了失败的教训。第二部反映胶东某游击队与土匪斗争的歌剧《刘四姐》就抓住了要领，情节和人物都很鲜活，取得了成功。羊鸣认为，《牡丹江畔》总结了失败的原因，《刘四姐》探明了歌剧创作的方向，这都为写好《江姐》打下了基础。
羊鸣说，江姐的故事也非常适合写歌剧，她是一位不平凡的女性，一位知识分子女性，她的情感的表达是丰富的，她的语言可以是诗意的，多样的。阎肃也认为，江姐的个人情感比小说中的其他几位人物要更丰富些，她有丈夫，丈夫牺牲了；她有孩子，却不能和孩子在一起；她知道新中国已经诞生，五星红旗已经升起，可她看不到，便和战友们在牢房里绣红旗……这些都是她的独特之处，可以说，江姐这个人物天生就适合人们为她歌之咏之。
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