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“中國”初義是“中央之城”，即周天子所居京師（首都），與“四方”對稱，如《詩經·大雅·民勞》雲：民亦勞止，迄可小康，惠此中國，以綏四方。毛傳釋曰：“中國，京師也。”《孟子·萬章》講到舜深得民心、天意，“夫然后之中國，踐天子位。”這些用例的“中國”，均指居天下之中的都城，即京師，誠如劉熙為《孟子》作注所說：帝王所都為中，故曰中國。
初義“京師”的“中國”又有多種引申：（一）指諸夏列邦，即黃河中下游這一文明早慧、國家早成的中原地帶，居“四夷”之中，《詩·小雅·六月》序：“四夷交侵，中國微矣。”西周時，“中國”主要包括宋、衛、晉、齊等中原諸侯國，此義的“中國”后來在地域上不斷有所拓展。（二）指國境之內。《詩·大雅》：“文王曰咨，咨女殷商，女炰烋於中國，斂怨以為德。”《谷梁傳·昭公三十年》注：“‘中國’，猶國中也。”（三）指中等之國。《管子》按大小排列，將國家分為王國、敵國、中國、小國。（四）指中央之國。《列子》按方位排列，將國家分為南國、北國、中國。
以上多種含義之“中國”，使用頻率最高的，是與“四夷”對稱的諸夏義的“中國”，如《詩經·小雅·六月》序雲：
《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣。
南朝宋劉慶義《世說新語·言語》說：“江左地促，不如中國。”唐人韓愈《上佛骨表》雲：
夫佛者，夷狄之一法耳，自后漢時傳入中國，上古未嘗有也。
這些“中國”，皆指四夷萬邦環繞的中原核心地帶。其近義詞則有“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中華”等等。
晚周以降，“中國”一詞從地理中心、政治中心派生出文化中心的含義
“中國”原指華夏族活動的地理中心與政治中心，自晚周以降，“中國”一詞還從地理中心、政治中心派生出文化中心含義。《史記》卷43《趙世家》所載戰國趙公子成的論述頗有代表性：
中國者，蓋聰明徇智之所居也，萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也，異敏技能之所試也，遠方之所觀赴也，蠻夷之所義行也。
與叔父公子成論戰的趙武靈王（?-前 295）則指出，夷狄也擁有可資學習的文化長處，如“胡服騎射”便利於作戰，中原人應當借取，從而壯大“中國”的文化力。發生在趙國王室的這場辯論，給“中國”的含義賦予了文化中心的內蘊。
古人還意識到文化中心是可以轉移的，故“中國”與“夷狄”往往發生互換，唐韓愈《原道》所謂“諸侯用夷禮則夷之，進於中國則中國之”。明清之際哲人王夫之在《讀通鑒論》、《思問錄》等著作中，對“中國”與“夷狄”之間文野地位的更替，作過深刻論述，用唐以來先進的中原漸趨衰落，蠻荒的南方迎頭趕上的事實，証明華夷可以變易，“中國”地位的取得與保有，並非天造地設，而是依文化先進區不斷流變而有所遷衍，誠如《思問錄·外篇》所說：“天地之氣，衰旺彼此迭相易也。”
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